Στις 21 ∆εκεμβρίου, μια κόκκινη Φεράρι 296 GTS εξήλθε ενός τούνελ στη λεωφόρο Αντζελες Κρεστ, στα βουνά Σαν Γκάμπριελ, βόρεια του Λος Αντζελες. Το ρολόι έδειχνε μία παρά τέταρτο το μεσημέρι. Η συγκεκριμένη διαδρομή είναι από τις πλέον δημοφιλείς στην Καλιφόρνια, μιας και διαθέτει πολλές μεγάλες στροφές και υπέροχη θέα.
Πριν από την έξοδο του τούνελ, υπάρχει μία πινακίδα που προειδοποιεί για την επερχόμενη στροφή και ορίζει τα 50 χιλιόμετρα ως όριο ταχύτητας. Η Φεράρι, εντούτοις, έτρεχε με περισσότερα από 150 χιλιόμετρα την ώρα. Μόλις έπεσε ξανά το φως του ηλίου πάνω της, χτύπησε στο φράγμα από τσιμέντο στα δεξιά της λωρίδας, το μπροστινό μέρος διαλύθηκε και σχεδόν αμέσως προκλήθηκε πυρκαγιά. Υπήρχαν πεζοί τριγύρω που έσπευσαν να απομακρύνουν τον συνοδηγό, ο οποίος είχε εκτοξευθεί μέτρα μαζί με το κάθισμά του. Το ασθενοφόρο ήρθε γρήγορα και τον μετέφερε στο νοσοκομείο, όπου υπέκυψε στα τραύματά του. Ο οδηγός, αντιθέτως, είχε σκοτωθεί ακαριαία· το όνομά του: Βινς Ζαμπέλα, ηλικίας 55 ετών.
Ο Ζαμπέλα πλήρωσε το πάθος του για τα γρήγορα αυτοκίνητα (είχε στην κατοχή του τουλάχιστον μια ντουζίνα μοντέλα σχεδιασμένα πρωτίστως για πίστες ταχύτητας, όπως Μακλάρεν, Μπουγκάτι, Λαμποργκίνι, αλλά και Πόρσε, Αστον Μάρτιν κ.ά.), αλλά την περιουσία για να μπορεί να τα συλλέξει την απέκτησε εξασφαλίζοντας πρώτα ατελείωτες ώρες αδρεναλίνης για εκατομμύρια gamers σε όλο τον κόσμο – και μάλιστα από τον καναπέ τους, καθώς ήταν, μεταξύ άλλων, συνυπεύθυνος για ένα από τα πιο επιτυχημένα ηλεκτρονικά παιχνίδια όλων των εποχών, το περίφημο Call Of Duty, που υπολογίζεται ότι έχει παιχτεί συνολικά πάνω από 25 δισεκατομμύρια ώρες παγκοσμίως. Εκτιμάται πως κάθε χρόνο περισσότεροι από 250 εκατομμύρια gamers φορτώνουν στις κονσόλες ή στον υπολογιστή τους το πιο δημοφιλές πολεμικό παιχνίδι στην Ιστορία – ακόμη και ο Ελον Μασκ είχε δηλώσει ότι κάποτε έπαιζε το Call Of Duty μαζί με τη σύζυγό του!
Ο Ζαμπέλα έπαιζε από μικρός ηλεκτρονικά παιχνίδια, με το Donkey Kong να είναι, όπως αργότερα είχε αποκαλύψει ο ίδιος, το αγαπημένο του. Παράτησε τις σπουδές του στο κολέγιο και καταπιάστηκε με χειρωνακτικές εργασίες πριν καταλήξει στην εταιρεία GameTek, στην εξυπηρέτηση πελατών, αρχικά, ενώ στη συνέχεια πέρασε στη δοκιμή και στον σχεδιασμό παιχνιδιών. Γρήγορα πήρε μεταγραφή για την Atari, δούλεψε στην Panasonic, αλλά ήταν στη SegaSoft που γνώρισε τον Τζέισον Γουέστ. Οι δυο τους ανέπτυξαν εξαιρετική επαγγελματική και φιλική σχέση που, αργότερα, θα άλλαζε δραστικά το τοπίο στη βιομηχανία του gaming.
Εκεί, το 2002 ήταν υπεύθυνος για το λανσάρισμα του παιχνιδιού Medal of Honor: Allied Assault, που άφησε τους gamers με ανοιχτό το στόμα. Είχαν προηγηθεί άλλα δύο παιχνίδια της σειράς Medal Of Honor, όλα σε παραγωγή του σκηνοθέτη Στίβεν Σπίλμπεργκ, ο οποίος μετά την ταινία «H διάσωση του στρατιώτη Ράιαν» ήθελε να συνεχίσει σε άλλους τομείς της ψυχαγωγίας με την ίδια σχετική ιστορική συνέπεια, αλλά κανείς, μέχρι τότε, δεν είχε δοκιμάσει κάτι τόσο εντυπωσιακό: μάχες στην Αλγερία, στη Νορβηγία, απελευθέρωση αιχμαλώτων πίσω από τις γραμμές των ναζί στη Γαλλία και, ασφαλώς, η μεγαλειώδης απόβαση στη Νορμανδία, μέσα από τα μάτια του Αμερικανού λοχαγού Μάικ Πάουελ, του ήρωα που ήλεγχε ο παίκτης. Την ίδια χρονιά, οι Ζαμπέλα και Γουέστ ίδρυσαν τη δική τους εταιρεία, Infinity Ward, στην οποία στρατολόγησαν και τους πιο ταλαντούχους σχεδιαστές – αυτό που έκανε την ομάδα τους ασυναγώνιστη ήταν ότι αποτελείτο από προγραμματιστές που, πριν από όλα, ήταν οι ίδιοι φανατικοί gamers: σχεδίαζαν, δηλαδή, αυτά που ήθελαν οι ίδιοι να παίζουν.
Ασφαλώς, στο gaming ο ανταγωνισμός είναι ακραία έντονος. Κάθε επιτυχημένο παιχνίδι βρίσκει αμέσως αντίπαλο. Ετσι και τότε, η εταιρεία Activision ανέθεσε στην ομάδα της Infinity Ward να φτιάξει έναν τίτλο που θα… σκότωνε το Medal Of Honor. Οι ψηφιακοί πεζοναύτες του Ζαμπέλα παρέδωσαν το Call Of Duty τo 2003 και μέχρι σήμερα έχουν κυκλοφορήσει 22 συνέχειες, δηλαδή κυριολεκτικά ένας νέος τίτλος ανά έτος. Η αποστολή εξετελέσθη κυριολεκτικά: το Call Of Duty γνώρισε τεράστια επιτυχία και ο αντίπαλος ηττήθηκε κατά κράτος, καθώς το Medal Of Honor άντεξε μόνον επτά ακόμη κυκλοφορίες. Η Activision εξαγόρασε την Infinity Ward και ο Ζαμπέλα έγινε εκατομμυριούχος.
Το 2009, όμως, απολύθηκε, ο ίδιος ισχυρίστηκε ότι η εταιρεία τού χρωστούσε 36 εκατ. δολάρια και κατέφυγε στα δικαστήρια διεκδικώντας αποζημίωση ενός δισ. Τρία χρόνια αργότερα, οι δύο πλευρές κατέληξαν σε εξωδικαστικό συμβιβασμό, που έκανε τον Ζαμπέλα πολυεκατομμυριούχο!
Ιδρυσε και άλλες εταιρείες, πιστώθηκε τα παιχνίδια Titanfall και Apex Legends, ανέλαβε να αναβαπτίσει τη σειρά «Battlefield» και να βοηθήσει το «Star Wars» να αποκτήσει παιχνίδια με αντοχή στον χρόνο.
To 2018 είχα βρεθεί στο Λος Αντζελες, στην έκθεση Ε3, τη μεγαλύτερη εκδήλωση για τη βιομηχανία των ηλεκτρονικών παιχνιδιών στον κόσμο. Εκεί, στην παρουσίαση της Electronic Arts, η παρουσιάστρια κάθισε δίπλα στον Ζαμπέλα, ο οποίος παρακολουθούσε με το χαρακτηριστικό καπελάκι του, και του ζήτησε να μιλήσει για το νέο του παιχνίδι, Jedi Fallen Order, που θα κυκλοφορούσε 18 μήνες αργότερα. Εκείνος είπε πως «διαδραματίζεται σε μια σκοτεινή εποχή – όπως όλα τα συναρπαστικά παιχνίδια»!
Ο Ζαμπέλα ήταν ένας παθιασμένος σχεδιαστής παιχνιδιών που άλλαξε εντελώς τη ροή των «first person shooters». Από εκεί που σε όλα τα παιχνίδια ο ήρωας προχωρούσε και πυροβολούσε κατά ριπάς σαρώνοντας τα πάντα, ξαφνικά στα παιχνίδια του Ζαμπέλα έπρεπε να προσέχεις, γιατί αν σε σημάδευε ο εχθρός, δεν ήσουν ένας αθάνατος Ράμπο, ενώ, για πρώτη φορά, έπαιζε τεράστιο ρόλο ποιοι κάλυπταν τα νώτα σου και πόσο καλά συνεργαζόσουν με την ομάδα που σε πλαισίωνε – εξ ου και η τεράστια επιτυχία του Call Of Duty στις multi player on line πλατφόρμες.
Δυστυχώς, η αδρεναλίνη, η ταχύτητα και οι εκρήξεις τον συνόδευσαν και στις δικές του τελευταίες στιγμές, αλλά όχι στον ψηφιακό κόσμο, όπου μπορείς να ξεκινήσεις από την αρχή. Αφησε πίσω του τρία παιδιά – και εκατομμύρια άλλα σε κάθε χώρα του πλανήτη που εδώ και 25 χρόνια απολαμβάνουν τα παιχνίδια του.
