Δύο μετεωρίτες που βρέθηκαν το 2023 στην έρημο Σαχάρα ενδέχεται να προέρχονται από τον πλανήτη Ερμή – μια υπόθεση που, αν επιβεβαιωθεί, θα σημαίνει πως η ανθρωπότητα έχει για πρώτη φορά στην ιστορία της απτά δείγματα από τον πιο κοντινό στον Ηλιο πλανήτη.
Ο Ερμής παραμένει ο λιγότερο μελετημένος από τους βραχώδεις πλανήτες του ηλιακού συστήματος, καθώς η εγγύτητά του στον Ηλιο καθιστά δύσκολη την εξερεύνησή του ακόμα και για ρομποτικά σκάφη – μόλις δύο διαστημικές αποστολές τον έχουν επισκεφθεί μέχρι σήμερα: το Mariner 10 (1973) και το Messenger (2004). Η τρίτη, το BepiColombo του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, αναμένεται να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή τον Νοέμβριο 2026.
Μέχρι σήμερα, δεν έχει εντοπιστεί κανένας μετεωρίτης στη Γη με βέβαιη προέλευση από τον Ερμή – σε αντίθεση με τους περισσότερους από 1.100 καταγεγραμμένους μετεωρίτες από τη Σελήνη και τον Αρη. Οι μετεωρίτες αυτοί εκτιμάται ότι προέκυψαν από προσκρούσεις αστεροειδών που εκτόξευσαν θραύσματα των πλανητών αυτών στο διάστημα, τα οποία αργότερα έφτασαν στη Γη.
Οι πιθανότητες για «εκτοξεύσεις μετεωριτών» προς τη Γη, δεν είναι οι ίδιες για κάθε πλανήτη. Για παράδειγμα, παρότι η Αφροδίτη είναι πιο κοντά στη Γη, σε σχέση με τον Αρη, η μεγαλύτερη βαρυτική της έλξη και η πυκνή της ατμόσφαιρα μπορεί να αποτρέψουν την εκτόξευση συντριμμιών στο Διάστημα. Ομως ορισμένοι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ο Ερμής μπορεί υπό συνθήκες να επιτρέψει την εκτόξευση μετεωριτών.
«Με βάση τα δεδομένα που έχουμε από σεληνιακούς και αρειανούς μετεωρίτες, τα μοντέλα δείχνουν ότι θα έπρεπε να έχουμε βρει περίπου 10 μετεωρίτες από τον Ερμή», δήλωσε ο Μπεν Ράιντερ-Στόουκς, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Ανοιχτό Πανεπιστήμιο του Ηνωμένου Βασιλείου και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο στο περιοδικό Icarus. Σπεύδει ωστόσο να εξηγήσει πως «η εγγύτητα του Ερμή στον Ηλιο σημαίνει πως ό,τι εκτοξεύεται από τον Ερμή πρέπει να ξεφύγει και από τη βαρυτική έλξη του Ηλιου – κάτι που είναι θεωρητικά δυνατό αλλά εξαιρετικά δύσκολο».
Οι δύο μετεωρίτες – οι Northwest Africa 15915 (NWA 15915) και Ksar Ghilane 022 (KG 022), περιέχουν ορυκά που συνάδουν με τα δεδομένα που είχε συλλέξει το διαστημικό σκάφος Messenger. Αν τελικώς επιβεβαιωθεί πως προέρχονται από τον Ερμή, θα μπορούσαν να φέρουν επανάσταση στη γνώση μας για τον πλανήτη. Ωστόσο, ακόμα και οι ίδιοι οι συγγραφείς της μελέτης εντοπίζουν ασυμβατότητες.
Το μεγαλύτερο «αγκάθι» είναι ότι τα δείγματα φαίνεται να έχουν ηλικία 4,5 δισεκατομμυρίων ετών, δηλαδή να είναι περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερα από την επιφάνεια του Ερμή, σύμφωνα με τις σημερινές εκτιμήσεις. Ο Ράιντερ-Στόουκς σημειώνει, ωστόσο, ότι τα δεδομένα αυτά βασίζονται σε σχετικά ανακριβή μοντέλα, επομένως για την ώρα δεν μπορεί να αποκλειστεί μια πιθανή προέλευσή τους από τον Ερμή.
Η αποστολή BepiColombo που θα ξεκινήσει τις παρατηρήσεις το 2027, ενδέχεται να δώσει σαφέστερες απαντήσεις για τη γεωλογία, την προέλευση και ενδεχομένως την ύπαρξη νερού στον Ερμή.
Οπως εξηγεί ο Ράιντερ-Στόουκς, η ταυτοποίηση της προέλευσης μετεωριτών από άλλους πλανήτες συμβάλλει στην κατανόηση της πρώιμης ιστορίας του Ηλιακού Συστήματος. Ειδικά για τον Ερμή, από τον οποίο είναι εξαιρετικά δύσκολο να συλλεχθούν δείγματα, μια τέτοια ανακάλυψη θα είχε ιδιαίτερη σημασία.
