Στις 4 Μαρτίου 2006, o Μάικλ Ασκροφτ, ο Νο 74 πιο πλούσιος άνθρωπος στη Βρετανία µε περιουσία 1 δισ. στερλίνες, γιόρταζε τα 60ά γενέθλιά του στο λονδρέζικο ξενοδοχείο Park Lane, µε 700 εκλεκτούς προσκεκληµένους – την αφρόκρεµα της πολιτικής και επιχειρηµατικής ζωής. Την επίσηµη πρόποση πριν από το δείπνο ανέλαβε να κάνει ένας από τους πιο στενούς φίλους του, ο Γουίλιαµ Χέιγκ, πρώην ηγέτης του Συντηρητικού Κόµµατος (1997-2001). «Ο Μάικλ είναι ο καλύτερος άνθρωπος στον κόσµο για να είναι φίλος σου και ο χειρότερος για να είναι εχθρός σου», είπε µεταξύ άλλων ο Χέιγκ. Ολοι γέλασαν. Νόµιζαν ότι ήταν αστείο. Οµως εκείνος µιλούσε σοβαρά. Είχε ευτυχήσει να δει την καλή πλευρά του εορτάζοντα. Γιατί υπάρχει και µια άλλη, σκοτεινή και απειλητική. Αυτήν έµελλε να τη µάθει ένας από τους διαδόχους του Χέιγκ στο κόµµα: ο σηµερινός πρωθυπουργός της χώρας, Ντέιβιντ Κάµερον.
Οσοι είχαν εκ του σύνεγγυς παρακολουθήσει τη στενή σχέση των δύο ανδρών δεν εξεπλάγησαν µε τις αποκαλύψεις για τις νεανικές… αταξίες του Κάµερον, οι οποίες έγιναν µέσω του βιβλίου «Λέγε µε Ντέιβ» και συγκλονίζουν τη Γηραιά Αλβιώνα (ο Ασκροφτ το έγραψε µαζί µε τη δηµοσιογράφο Ιζαµπελ Οουκσοτ). Ηξεραν πως η απροθυµία του Κάµερον να ανταµείψει µε κυβερνητική θέση τον µεγαλύτερο χορηγό των Τόρις -έχει δώσει περίπου δέκα εκατ. στερλίνες από τα τέλη της δεκαετίας του ’90- θα προκαλούσε την οργή του και την επιθυµία του να εκδικηθεί. Πολλοί, εξάλλου, εδώ και χρόνια εκτιµούσαν ότι µια τόσο αταίριαστη φιλία (ενός αυτοδηµιούργητου επιχειρηµατία µε ταπεινή καταγωγή µε ένα πλουσιόπαιδο, γιο χρηµατιστή, που ποτέ δεν του έλειψε τίποτα) αργά ή γρήγορα θα οδηγούσε σε αδιέξοδο. Επιβεβαιώθηκαν. Ποιος είναι, όµως, ο άνθρωπος που πήρε το ρίσκο να τα βάλει µε έναν πρωθυπουργό;
Στην προσωπική του ιστοσελίδα, ο Μάικλ Ασκροφτ αυτοχαρακτηρίζεται «υποστηρικτής νέων εταιρειών και φρέσκων ιδεών και επικεφαλής επιχειρήσεων που έχουν δώσει δουλειά σε περισσότερους από 100.000 ανθρώπους». Λέει αλήθεια. Ας πάρουµε, όµως, τα πράγµατα από την αρχή. Γεννήθηκε το 1946, από φτωχή οικογένεια. Ο πατέρας του, Ερικ, ήταν έµπορος υφασµάτων και µονίµως αδέκαρος. Οταν ο Μάικλ ήταν µόλις επτά ετών, για να εξασφαλίζει το χαρτζιλίκι του αγόραζε ντόνατς από το φούρνο της γειτονιάς του και τα µεταπωλούσε στους συµµαθητές του, φυσικά µε κάποια προσαύξηση. Επιχειρηµατικό δαιµόνιο από κούνια. Πριν τελειώσει το ∆ηµοτικό, ο πατέρας του εξασφάλισε µια θέση δηµοσίου υπαλλήλου στη σηµερινή Μπελίζ, τότε Βρετανική Ονδούρα, στις βορειοδυτικές ακτές της Καραϊβικής. Ηταν µια δουλειά χαµηλά αµειβόµενη, αλλά µόνιµη. Κι έτσι η οικογένεια εγκατέλειψε τη Βρετανία.
Με ταλέντο να… σώζει εταιρείες
Ο νεαρός Ασκροφτ επέστρεψε στην πατρίδα στα 21 του, έχοντας σπουδάσει διοίκηση επιχειρήσεων και έχοντας κάνει ένα µεγάλο ταξίδι µε οτοστόπ σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες. Επιασε δουλειά ως λογιστής στην Uni-Kleen, µια εταιρεία καθαρισµού που βρισκόταν ένα βήµα πριν από τη χρεοκοπία. Τότε ήταν που άρχισε να ξετυλίγει το µεγάλο ταλέντο του: την αγόρασε µε τραπεζικό δάνειο 15.000 στερλινών, την εξυγίανε µε τρόπο υποδειγµατικό και σε τρία χρόνια την πούλησε για 1,3 εκατοµµύρια! Οι επιδόσεις του έκτοτε παρέµειναν εντυπωσιακές: αποκτούσε έναντι πινακίου φακής επιχειρήσεις που κινδύνευαν µε λουκέτο -από καταστήµατα µε εξοπλισµό κάµπινγκ µέχρι γραφεία τελετών-, τις έκανε κερδοφόρες και τις πουλούσε ξανά µε τεράστια κέρδη. Αποκορύφωµα αυτής της δραστηριότητάς του ήταν η πώληση, το 1997, της αµερικανικής εταιρείας σεκιούριτι ADT στην Tyco International έναντι 6,7 δισ. δολαρίων. Την είχε αποκτήσει δέκα χρόνια νωρίτερα, επενδύοντας 600 εκατ. δολάρια… Σήµερα, είναι ιδιοκτήτης πολλών επιχειρήσεων καθώς και της µεγαλύτερης ιδιωτικής εταιρείας δηµοσκοπήσεων στη Βρετανία.
Στα τέλη της δεκαετίας του ’90, ο Ασκροφτ θεώρησε ότι ήταν πια έτοιµος να κάνει το επόµενο βήµα: να αναµειχθεί στην πολιτική. Φανατικός θαυµαστής της Μάργκαρετ Θάτσερ, αποφάσισε να προσεγγίσει τους Τόρις µε τον πιο αποτελεσµατικό τρόπο: δίνοντας χρήµατα. Εκείνη την εποχή το Συντηρητικό Κόµµα ήταν τόσο δηµοφιλές όσο… η ευλογιά. Και εκείνος έγινε ο σωτήρας του, χρηµατοδοτώντας το σταθερά, µε ένα εκατοµµύριο στερλίνες ετησίως, για τα τέσσερα επόµενα χρόνια. ∆εν έχασε. Ανταµείφθηκε το 2000 µε µια θέση στη Βουλή των Λόρδων, στην οποία το κληρονοµικό δίκαιο είχε καταργηθεί από τον Τόνι Μπλερ µόλις το 1999. Η φιλία του µε τον Χέιγκ ξεκίνησε εκείνα τα χρόνια.
Με τον Κάµερον ήρθε πολύ κοντά στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Η δεύτερη σύζυγός του, Σούζαν (πρώην γραµµατέας του, που για χάρη της είχε διαλύσει τον πρώτο γάµο του), τον είχε πείσει ότι θα ήταν ιδανικός ηγέτης και έπρεπε να τον υποστηρίξει. Κι εκείνος το έκανε µε όλες του τις δυνάµεις, στοχεύοντας σε ακόµη υψηλότερο αξίωµα. Αλλά αυτήν τη φορά δεν ήταν τόσο εύκολα τα πράγµατα. Ο βρετανικός Τύπος κατήγγειλε το γεγονός ότι, αν και µέλος της Βουλής των Λόρδων, ο Ασκροφτ είχε ως έδρα των εταιρειών του την Μπελίζ, στερώντας από τη Βρετανία σηµαντικούς φόρους. Για τον Κάµερον -που στο µεταξύ είχε εκλεγεί πρωθυπουργός- η επιλογή ήταν µία: να διαχωρίσει τη θέση του από τον πάλαι ποτέ κολλητό και µέντορά του. Πριν από λίγους µήνες ο Ασκροφτ αποφάσισε να παραιτηθεί από τη Βουλή των Λόρδων. Κρατάει εφ’ όρου ζωής τον τίτλο, όµως, τιµής ένεκεν.
Η έκδοση της «πιπεράτης» βιογραφίας είναι µόνο η αρχή, προβλέπουν όσοι τον ξέρουν καλά. ∆εν θα σταµατήσει αν δεν καταστρέψει τον Κάµερον. Ο ίδιος ο λόρδος αποφεύγει να τοποθετηθεί. Είναι, άλλωστε, γνωστό ότι δεν δίνει σχεδόν ποτέ συνεντεύξεις. Σε σπάνιες περιπτώσεις δέχεται να απαντήσει γραπτώς σε ερωτήσεις τις οποίες έχει ήδη εγκρίνει. Περνάει το µεγαλύτερο µέρος του χρόνου του στην Μπελίζ και λατρεύει τις κρουαζιέρες µε τα δύο πολυτελή γιοτ του, Lady M και Atlantic Goose, µήκους 46 µ. έκαστο. Εχει δηλώσει πως µετά το θάνατό του το 80% της περιουσίας του θα διατεθεί για φιλανθρωπικούς σκοπούς. Οι δύο γιοι και η κόρη του θα περιοριστούν στο υπόλοιπο. Αλλά, πλην απροόπτου, είναι πρόωρη µια τέτοια κουβέντα. Ο Μάικλ Ασκροφτ είναι 69 ετών. «Χρόνο µε το χρόνο γίνοµαι ολοένα και πιο φιλόδοξος. Αγαπώ ολοένα και περισσότερο το παιχνίδι και την έξαψη του κυνηγιού», έχει πει σε µία από τις λιγοστές συνεντεύξεις του. Και αυτήν τη φορά η έξαψη είναι µεγάλη. Αφού θήραµα είναι ένας πρωθυπουργός.
