ΗΤΑΝ ΤΡΙΩΝ ΧΡΟΝΩΝ όταν πρωτοέπιασε ρακέτα. Παράλληλα έκανε και άλλα σπορ, ποδόσφαιρο, στίβο, μπάσκετ. Οι γονείς του, αν και οι ίδιοι δεν είχαν σχέση με το τένις, ήθελαν και τα τέσσερα παιδιά τους να ασχοληθούν με τον πρωταθλητισμό. Κάπως έτσι ο Στέφανος Σακελλαρίδης από τα γήπεδα του Υμηττού και τα τουρνουά σε τοπικούς ομίλους της ελληνικής επαρχίας βρέθηκε στα τερέν του παγκόσμιου τένις.
«Επαιζα κυρίως ποδόσφαιρο, αλλά από τότε που ήμουν πολύ μικρός ο πατέρας μου, Γιάννης, μου είχε περάσει το σκεπτικό ότι πρέπει να κυνηγήσω το τένις. Οπότε με κάποιον τρόπο νομίζω πως όλο αυτό έγινε με την προτροπή του», λέει στην «Κ» μετά το τέλος ενός ακόμη τουρνουά Challenger στην Κρήτη. Το δίκτυο των Challenger αποτελεί μια σειρά από διοργανώσεις τένις μέσα από τα οποία οι παίκτες συλλέγουν πόντους για να ανέβουν θέση στην παγκόσμια κατάταξη.
ΜE ΤΟ ΒΛΕΜΜΑ ΣΤΗΝ ΚΟΡΥΦΗ
Για να πετύχει τον σκοπό του, ο Στέφανος έχει επιβιβαστεί σε αμέτρητα αεροπλάνα, τρένα και λεωφορεία, για να φτάσει «στην άκρη του κόσμου». «Μόνο φέτος έχω λάβει μέρος σε 30 τουρνουά, πρέπει να κατεβάσω λίγο ρυθμούς», μαρτυρά με απόλυτη ψυχραιμία. «Τα ταξίδια είναι άπειρα. Ασία, Αυστραλία, Νότια Αμερική. Αλλά επειδή ξεκίνησα να χρησιμοποιώ και την Αθήνα ως βάση για τις προπονήσεις μου, έχω αποφασίσει να συμμετάσχω σε περισσότερα τουρνουά στις γειτονικές μας χώρες, Ιταλία, Γαλλία, Τουρκία. Οπότε δεν πάω πια πολύ μακριά και γλιτώνω τα χιλιόμετρα», λέει γελώντας.
Ο 21χρονος Ελληνας πρωταθλητής, που έχει φτάσει στο career high Νο 280 της παγκόσμιας κατάταξης έχοντας κατακτήσει τίτλους στο ITF Tour και σημαντικές νίκες στο Challenger circuit, διεκδικεί σήμερα μια διάκριση αλλά και πόντους για να σκαρφαλώσει θέσεις στην παγκόσμια κατάταξη του ATP Hellenic Championship 250 Athens, όπου θα αγωνιστεί εναντίον μεγάλων αστέρων του τένις, του Νόβακ Τζόκοβιτς, του Στέφανου Τσιτσιπά, του Σταν Βαβρίνκα, του Ζοάο Φονσέκα, του Κάρεν Κατσάνοφ. Η πρώτη του εμπειρία σε επίπεδο ATP Tour ήρθε στο United Cup 2023, όπου πέτυχε την πρώτη του νίκη σε αγώνα τουρνουά ATP, επικρατώντας του Ζιζού Μπεργκς – μια εμφάνιση που ανέδειξε το ταλέντο του και τη μαχητικότητά του.
Αντίκριζα το παγκόσμιο ταμπλό και πίστευα πως ήταν αδύνατον να ανέβεις κατάταξη, να είσαι ένας από αυτούς.
«Η αλήθεια είναι πως όσο ανέβαινα σκαλιά, δηλαδή σε πιο μικρή ηλικία 15-16 χρόνων, αντίκριζα το παγκόσμιο ταμπλό και πίστευα πως ήταν αδύνατον να ανέβεις κατάταξη, να είσαι ένας από αυτούς. Νομίζω πως η πρώτη φορά που το πίστεψα πραγματικά ήταν πολύ πρόσφατα, στο United Cup 2023. Πάντα είχα πίστη στο εαυτό μου. Αλλά το να ξεπεράσεις τα εμπόδια που προκύπτουν είναι πολύ δύσκολο. Δεν είχα κάποιον δίπλα μου που να ξέρει όλα τα βήματα, περιηγούμουν σε ένα άγνωστο τοπίο και έπρεπε μόνος μου να σχεδιάσω την πορεία μου, να διαλέγω τα τουρνουά που είναι σημαντικά, να μη σπαταλάω δυνάμεις. Σήμερα, ναι, πιστεύω πως μπορώ να φτάσω στο τοπ 100. Μπορώ να φτάσω να παίζω κορυφαίο τένις».
ΣΤΗΝ ΟΜΑΔΑ ΤΟΥ ΑΠΟΣΤΟΛΟΥ ΤΣΙΤΣΙΠΑ
Εως τα 18 του χρόνια ο Στέφανος βασιζόταν όπως λέει αποκλειστικά στην προσπάθεια των γονιών του για τα ταξίδια και για τις προπονήσεις. «Πλέον μπορώ μόνος μου να στηρίξω την ομάδα μου. Προπονούμαι με την ομάδα του Απόστολου Τσιτσιπά, του πατέρα του Στέφανου. Είμαι τυχερός, γιατί ταξιδεύω συνήθως με τον γυμναστή μου Θέμη Δούσκα, και τον αδελφό μου Μιχάλη. Σήμερα μπορώ και έχω ένα πλάνο πιο στοχευμένο. Η όλη διαδικασία έχει αρκετά έξοδα, αλλά έχω καταφέρει πλέον να τα διαχειρίζομαι αρκετά καλά».
Ολα αυτά σε μια χώρα σαν την Ελλάδα, που οι συνθήκες είναι κάθε άλλο παρά ευνοϊκές. «Ομως ο πατέρας μου αφοσιώθηκε πάρα πολύ σε αυτό. Και εγώ ήμουν τυχερός επειδή είχα και τα τέσσερα αδέλφια μου, οπότε είχα συνέχεια συμπαίκτες να παίζω. Θυμάμαι, μας έπαιρνε ο πατέρας μου με το αμάξι και ψάχναμε γήπεδα για να παίξουμε, πηγαίναμε όπου μπορούσαμε να βρούμε γήπεδα, σε όλη την Ελλάδα. Από μικρός έπαιζα με τις ώρες. Αυτό συνέβαινε επί χρόνια. Μεγάλωσα έτσι», διηγείται.
«Θυμάμαι, μας έπαιρνε ο πατέρας μου με το αμάξι και ψάχναμε γήπεδα για να παίξουμε σε όλη την Ελλάδα. Από μικρός έπαιζα με τις ώρες. Αυτό συνέβαινε επί χρόνια. Μεγάλωσα έτσι», διηγείται.
Η κουβέντα οδηγείται αβίαστα στον Στέφανο Τσιτσιπά. «Ανοιξε τον δρόμο ο Στέφανος;» τον ρωτάω. «Σίγουρα», απαντάει. «Να ξέρεις ότι υπάρχει ένας Ελληνας που έχει καταφέρει να φτάσει στο κορυφαίο επίπεδο ανοίγει τον δρόμο. Εγώ τον έχω ζήσει και σε μερικά τουρνουά, αρχικά στο Ντακάρ, όποτε τον έχω δει, τον έχω μελετήσει όλα αυτά τα χρόνια. Πώς λειτουργούσε, πώς δούλευε, με μεθοδικότητα. Οπότε αυτό είναι κάτι που σε εξελίσσει». Παρ’ όλα αυτά ο παίκτης που τον εμπνέει σήμερα είναι ο συνομήλικός του Γιανίκ Σίνερ. «Τον παρακολουθώ πολλά χρόνια τώρα και μου αρέσει πολύ ο τρόπος του παιχνιδιού του. Εχω προσπαθήσει να πάρω στοιχεία από εκείνον, να τον μιμηθώ με έναν τρόπο. Αλλωστε, ή με τον Σίνερ είσαι ή με τον Αλκαράθ. Εγώ είμαι με τον Σίνερ, γιατί σκέφτεται, δεν παίζει απλώς», υποστηρίζει την επιλογή του.
«Μου αρέσει και εμένα να σκέφτομαι. Μπαίνω μέσα στο γήπεδο και αναλογίζομαι τι γίνεται στο δικό μου παιχνίδι, τι έρχεται από το παιχνίδι του άλλου. Είμαι αρκετά “μέσα” στο κεφάλι μου, δοκιμάζω τις ιδέες μου, ψάχνω να καταλάβω τη δυναμική του αγώνα. Τώρα, αν κάπως το ματς εξελίσσεται λίγο πιο εύκολα, τότε μπορεί να αρχίσω να σκέφτομαι και άλλα πράγματα, να ευχαριστιέμαι το κοινό πολλές φορές ή να προσπαθώ να βρω τρόπο να απολαύσω το ότι βρίσκομαι στο γήπεδο και με άλλους τρόπους», αναλύει το μυαλό ενός τενίστα.
ΠΩΣ ΜΕ ΕΠΕΛΕΞΕ Ο ΤΖΟΚΟΒΙΤΣ
Δεν είναι τυχαίο πως του έχει δοθεί Wild Card, επιβεβαιώνοντας τη δέσμευση των διοργανωτών να στηρίζουν τα νέα ταλέντα αλλά και το γεγονός πως ο νεαρός παίκτης έχει πιθανότητες να ξεχωρίσει. «Είχα προπονηθεί με τον Νόβακ Τζόκοβιτς κάποιες φορές, είχαμε γνωριστεί. Απ’ ό,τι ξέρω με επέλεξε ΚΑΙ λόγω του ότι είμαι ο επόμενος Ελληνας παίκτης στην παγκόσμια κατάταξη μετά τον Τσιτσιπά. Kaι είμαι ενθουσιασμένος, κυρίως επειδή θα παίξω μπροστά σε ελληνικό κοινό και θα έχω, πιστεύω, τη στήριξη του κόσμου», εξηγεί τη συγκυρία.
Του αρέσει να μιλάει, να επικοινωνεί, να μαθαίνει. Ολα αυτά δείχνουν όχι μόνον έναν αθλητή, αλλά και έναν ισορροπημένο άνθρωπο. Θεωρώ πως γι’ αυτό έχει καταφέρει τόσο πολλά και έχει κυριαρχήσει στον χώρο για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα.
«Τον Νόβακ τον θαυμάζω. Τον θαυμάζω ολότελα. Είναι απίστευτος άνθρωπος. Κάνεις προπόνηση μαζί του και νομίζεις πως θα νιώσεις δέος, πως θα τον φοβάσαι κάπως. Εκείνος όμως είναι τόσο απλός και ταπεινός. Κατανοεί απόλυτα το τι κάνει και ποιος είναι. Μπαίνει μέσα στο γήπεδο και απλώς κάνει τη δουλειά του. Το απολαμβάνει. Επίσης, είναι και άνθρωπος που έχει πολλά ενδιαφέροντα πέρα από το τένις. Του αρέσει να μιλάει, να επικοινωνεί, να μαθαίνει. Οπότε ναι, όλα αυτά δείχνουν όχι μόνον έναν αθλητή αλλά και έναν ισορροπημένο άνθρωπο. Θεωρώ πως γι’ αυτό έχει καταφέρει τόσο πολλά και έχει κυριαρχήσει στον χώρο για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα».
«Μα ο Τζόκοβιτς δεν έχει κάνει μεγάλες θυσίες για να φτάσει εκεί που είναι;» κάνω την τελευταία ερώτηση πριν ο Στέφανος μπει σε ένα δωμάτιο για φυσικοθεραπεία. «Σίγουρα η προσωπική ζωή έχει θυσίες, αλλά παράλληλα είναι σημαντικό κομμάτι για οποιονδήποτε αθλητή και τενίστα. Πρέπει να κατακτήσεις και μια καλή διάθεση, μια ευχάριστη καθημερινότητα. Νομίζω, θα προτιμούσα να φτιάξω την καθημερινότητά μου και ας μη λειτουργεί αυτό στο τένις. Δηλαδή από το να πιέζομαι στην προπόνηση πλήρως, να αφήσω τον εαυτό μου λίγο πιο χαλαρό και να αισθάνομαι καλύτερα. Να έχω χρόνο να βλέπω τους φίλους μου, να ακούω ηλεκτρονική μουσική, που μου αρέσει, να αναπνέω κάπως. Γιατί, κατά τα άλλα είναι τένις, τένις και τένις», λέει αναφερόμενος στην πειθαρχία που απαιτεί ο πρωταθλητισμός γενικότερα. «Αν είμαι χαρούμενος, και το παιχνίδι μου τελικά θα γίνει καλύτερο».
* Το τουρνουά Vanda Pharmaceuticals Hellenic Championship 2025, ATP250 Athens θα φιλοξενηθεί στο κλειστό μπάσκετ του OAKA από 1 έως 8 Νοεμβρίου 2025.
