Οι επιστήμονες υποστηρίζουν πως ότι «επιτέλους» έλυσαν το μυστήριο του μαζικού αφανισμού τουλάχιστον πέντε δισεκατομμυρίων αστεριών του Ειρηνικού, σε μία πανδημία που διήρκησε δέκα χρόνια.
Από το 2013, μια μυστηριώδης ασθένεια προκάλεσε μαζική εξόντωση αστεριών από το Μεξικό μέχρι την Αλάσκα. Η επιδημία έπληξε με σφοδρότητα περισσότερα από 20 είδη – και συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Το είδος που επλήγη περισσότερο ήταν ο αστερίας-ηλιοτρόπιο (Pycnopodia helianthoides), ο οποίος απώλεσε περίπου το 90% του πληθυσμού του κατά τα πρώτα πέντε χρόνια της επιδημίας.
«Είναι πραγματικά φρικτό», δήλωσε η οικολόγος θαλάσσιων ασθενειών Αλίσα Γκέμαν από το Hakai Institute στη Βρετανική Κολομβία του Καναδά, η οποία συνέβαλε στην έρευνα για τον προσδιορισμό της αιτίας.
Οι υγιείς αστερίες έχουν «φουσκωμένους βραχίονες που εκτείνονται ευθεία», είπε. Αλλά η εξαντλητική ασθένεια προκαλεί την ανάπτυξη βλαβών και «στη συνέχεια οι βραχίονές τους συρρικνώνονται».
Ο ένοχος; Βακτήρια που προσβάλλουν επίσης και τα οστρακοειδή,
σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε προ ημερών στο περιοδικό Nature Ecology and Evolution.
Τα ευρήματα «προσφέρουν τη λύση ενός μακροχρόνιου ερωτήματος για μία πολύ σοβαρή ασθένεια στον ωκεανό», δήλωσε η Ρεμπέκα Βέγκα Θάρμπερ, θαλάσσια μικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Σάντα Μπάρμπαρα – η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Χρειάστηκε περισσότερο από μια δεκαετία, πολλές παραπλανητικές ενδείξεις και ακόμη περισσότερες ανατροπές για να εντοπίσουν οι ερευνητές την αιτία της ασθένειας.
Η πρώιμη έρευνα υποδείκνυε ως αιτία έναν ιό, τον densovirus, που αποδείχτηκε τελικά φυσιολογικός στους υγιείς αστερίες και δεν σχετιζόταν με την ασθένεια, σημειώνει η Μέλανι Πρέντις του Ινστιτούτου Hakai, συν-συγγραφέας της νέας μελέτης.
Ωστόσο, η τελευταία μελέτη περιλαμβάνει λεπτομερή ανάλυση ενός υγρού, όπου εντοπίστηκαν τα βακτήρια Vibrio pectenicida.
«Είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστεί η πηγή τόσων πολλών περιβαλλοντικών ασθενειών, ειδικά υποβρύχια», δήλωσε ο μικροβιολόγος Μπλέικ Ουσιτζίμα του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας.
Πλέον, οι ερευνητές φιλοδοξούν πως με οδηγό τα νέα ευρήματα θα καταφέρουν να αποκαταστήσουν τους πληθυσμούς των αστεριών και να αναγεννήσουν τα δάση φυκιών – τα οποία η Θάρμπερ παρομοιάζει με με «τροπικά δάση του ωκεανού».
Πηγή: Associated Press
