Σάββατο μεσημέρι στον Όμιλο Αντισφαίρισης Γλυφάδας. Ο Ραφαήλ Παγώνης σηκώνει το βλέμμα του απέναντι στον ήλιο πριν απελευθερώσει ένα δυνατό σερβίς, που καταλήγει στον επί χρόνια προπονητή του, Γιώργο Φουντούκο. Στα γήπεδα όπου βρισκόμαστε ωρίμασε τενιστικά, από τα επτά του χρόνια, ο Στέφανος Τσιτσιπάς. Δεν είναι άλλωστε τυχαίο πως στον Φουντούκο αφιέρωσε δημόσια το 2021 τη δεύτερη θέση του στο Ρολάν Γκαρός από το κορτ του Φιλίπ Σατριέ.
Ο 13χρονος Ραφαήλ ή Ράφα, όπως τον φωνάζουν, έχει μετακομίσει από τον Σεπτέμβριο στην Κύπρο, όπου εξελίσσεται ως παίκτης υπό την καθοδήγηση του Μάρκου Παγδατή. Όταν τον συναντάμε, έχει επιστρέψει από μια σειρά τουρνουά στην Ευρώπη. Η μητέρα του, Ελένη Βαρβαρίγου, που παρακολουθεί δίπλα μας την προπόνησή του, έχει αφιερώσει εξ ολοκλήρου τη ζωή της στο να τον συνοδεύει σε κάθε σταθμό μιας πολλά υποσχόμενης πορείας. Σε λίγες μέρες πετά για Γαλλία, μετά για Σουηδία, ενώ ακολουθούν η Ισπανία και η Πορτογαλία. Για δύο εβδομάδες κάθε μήνα, ο Ραφαήλ βρίσκεται μακριά από το σπίτι του, σε κάποιο αεροπλάνο, στο δωμάτιο ενός ξενοδοχείου ή στο κορτ όπου αναμετριέται με αθλητές απέναντι στους οποίους πιθανόν να διεκδικήσει στο μέλλον ένα Grand Slam.
Το 2025 τον βρήκε στην κορυφή της Ελλάδας και της Ευρώπης στις ηλικίες κάτω των 14 ετών. Έχει κατακτήσει Πανελλήνιο Πρωτάθλημα στις ηλικίες Κ10, Κ12, Κ14, έχει φτάσει στον τελικό του IMG Future Stars και τερμάτισε τρίτος στα τουρνουά Orange Bowl USA. «Εάν όλα πάνε καλά, δεν έχει τραυματισμούς και κάνει με φυσιολογικό τρόπο τις μεταβάσεις στις μεγαλύτερες ηλικιακές κατηγορίες, νομίζω πως θα αρχίσει να πλασάρεται στις υψηλές θέσεις και μετά τα 20-22 χρόνια του να μπορεί να πιάσει και την 100άδα», εκτιμά ο Γιώργος Φουντούκος.
Διαβάστε περισσότερα στο νέο τεύχος του «Κ» που κυκλοφορεί την Κυριακή 9 Φεβρουαρίου με την «Καθημερινή».
