Τα άστρα είναι γιγαντιαίες µπάλες από καυτά αέρια. Αυτά τα αέρια είναι κυρίως το υδρογόνο και το ήλιον, τα δύο πιο ελαφριά χηµικά στοιχεία στη φύση.
Στην καρδιά ενός αστεριού τα άτοµα του υδρογόνου (που είναι το καύσιµο του αστεριού) συγχωνεύονται συνεχώς µε τα άτοµα του ηλίου, δηµιουργώντας πιο βαριά στοιχεία. Αυτή η συγχώνευση ονοµάζεται «πυρηνική σύντηξη». Στη διάρκεια της σύντηξης, γεννιέται τόση ενέργεια, που εµείς τη βλέπουµε σαν φως.
Έπειτα από δισεκατοµµύρια χρόνια ένα άστρο θα εξαντλήσει τα καύσιµά του (το υδρογόνο) και η πυρηνική σύντηξη θα σταµατήσει. Τότε το άστρο καταρρέει, εκρήγνυται και ένας καινοφανής αστέρας (σουπερνόβα) γεννιέται!
Ένας σουπερνόβα µπορεί να είναι δισεκατοµµύρια φορές πιο λαµπρός από τον Ήλιο µας. Η έκρηξή του απελευθερώνει στο ∆ιάστηµα δισεκατοµµύρια µικροσκοπικά σωµατίδια ύλης, από τα οποία θα σχηµατιστούν νέα άστρα. Οι επιστήµονες πιστεύουν ότι το µεγαλύτερο µέρος του άνθρακα, του οξυγόνου, του αζώτου, του πυριτίου και του σιδήρου στη Γη προήλθαν από σουπερνόβα!
