Οι αιματοβαμμένες διαδηλώσεις στο Ιράν, εβδομάδες προτού αρχίσει η επίθεση από τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ, συγκλόνισαν τον Μεχντί Μαχνταβίκια. «Η αδικία δεν θα κρατήσει», ανέφερε σε ανάρτησή του ο άλλοτε αρχηγός της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου, ανεβάζοντας τη φωτογραφία μιας σοκαρισμένης γυναίκας πάνω από δεκάδες σορούς νεκρών συμπατριωτών της. «Αν η καρδιά κάποιου δεν πονάει με αυτές τις εικόνες, τότε δεν έχει τιμή και ανθρωπιά», πρόσθετε ο 48χρονος σήμερα Μαχνταβίκια, ο οποίος δεν μπορούσε να φανταστεί τι επιφύλασσε η μοίρα (και ο Ντόναλντ Τραμπ) στη χώρα του, όταν στις 21 Ιουνίου του 1998 σημείωνε το γκολ μιας ιστορικής νίκης για το Ιράν επί των Ηνωμένων Πολιτειών (2-1), στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Γαλλίας.
Μια μονομαχία που διεξήχθη κάτω από πολύ βαρύ κλίμα και στη σκιά των εχθρικών μεταξύ των δύο χωρών σχέσεων, με πιο σημαντική παράμετρο τον πόλεμο Ιράν-Ιράκ, όπου οι ΗΠΑ στήριξαν το Ιράκ, με απώλειες άνω του μισού εκατομμυρίου Ιρανών. «Αντιμετωπίζουμε τον Μεγάλο Σατανά», ανέφεραν εκείνες τις ημέρες τα ιρανικά ΜΜΕ για τη μοναδική μέχρι εκείνη τη στιγμή επίσημη αναμέτρηση των δύο χωρών. (Θα έρχονταν αντιμέτωπες ξανά στο Μουντιάλ του Κατάρ, το 2022.)
Η συμμαχία Ινφαντίνο – Τραμπ
Χιλιάδες Ιρανοί ξεχύθηκαν τότε στους δρόμους της Τεχεράνης για να γιορτάσουν εκείνη τη νίκη, αναμφίβολα την πιο σημαντική από τις τρεις που έχει σημειώσει ποτέ η εθνική ομάδα τους σε τελική φάση Μουντιάλ. Επιστρέφοντας στο σήμερα, εντός γηπέδου, η Team Melli εξασφάλισε πριν από λίγους μήνες την έβδομη παρουσία της στην κορυφαία διοργάνωση σε εθνικό επίπεδο. Έξω από αυτό, και ενώ απομένουν λιγότερες από 90 ημέρες για τη σέντρα, φαντάζει όλο και πιο πιθανό να μη δώσει το «παρών».
Το Ιράν ζήτησε να μεταφερθούν οι τρεις αγώνες του στη φάση των ομίλων από τις Ηνωμένες Πολιτείες (δύο στην Καλιφόρνια και έναν στο Σιάτλ) στο Μεξικό, αλλά το αίτημα απορρίφθηκε από τη FIFA, με τη (βάσιμη) δικαιολογία ότι έχουν ήδη πουληθεί εισιτήρια και αυτή η αλλαγή θα προκαλούσε σοβαρά οργανωτικά προβλήματα.
Ο πρόεδρος της διεθνούς συνομοσπονδίας, Τζιάνι Ινφαντίνο, ακολουθεί πιστά τις (επί της ουσίας) εντολές του Ντόναλντ Τραμπ, στον οποίο δεν δίστασε να απονείμει «Βραβείο Ειρήνης» τον Δεκέμβριο, στο περιθώριο της κλήρωσης της τελικής φάσης. Η αντικατάσταση του Ιράν από άλλη εθνική ομάδα φαντάζει αυτή τη στιγμή ως η πιο πιθανή –και καθόλου τιμητική– επιλογή για τη διοργανώτρια αρχή, ακόμα και αν οι βομβαρδισμοί τελειώσουν σε λίγο καιρό, όπως υποστηρίζουν οι Ηνωμένες Πολιτείες…
