Το καλάθι στο μπάσκετ, όπως το γκολ στο ποδόσφαιρο, είναι η πεμπτουσία του αθλήματος. Εσχάτως, όμως, αυτό έπαψε να ισχύει στα All Star Game του ΝΒΑ, με σκορ-μαμούθ που θύμιζαν περισσότερο τσίρκο παρά μπάσκετ, όπως το 184-175 (2023) και το 211-186 (2024).
Η διοργανώτρια αρχή, σε μια προσπάθειά της να κάνει και πάλι ελκυστική την άλλοτε θεωρούμενη ως μεγαλύτερη γιορτή του έτους, χώρισε τον αγώνα σε ένα μίνι τουρνουά ανάμεσα σε τρεις ομάδες, δύο Αμερικανών και μία διεθνών αθλητών.
Η έσχατη προσπάθεια του ΝΒΑ να δώσει νέο ενδιαφέρον στο All Star Game θα λάβει χώρα στην 75η εκδοχή του στο Ίνγκλγουντ της Καλιφόρνια, όπου μεγαλούργησε για 13 χρόνια με τους Λος Άντζελες Λέικερς ο Έρβιν Τζόνσον Τζούνιορ, πιο γνωστός σε όλους ως Μάτζικ.
Μια αγκαλιά – μήνυμα
Ο χαρισματικός μπασκετμπολίστας με το αιώνιο χαμόγελο, ο πρώτος πλέι μέικερ με ύψος πάνω από τα δύο μέτρα, σόκαρε την παγκόσμια αθλητική κοινότητα τον Νοέμβριο του 1991, όταν ανακοίνωσε ότι είναι φορέας του ιού HIV, ο οποίος προκαλεί το AIDS. Παρότι η σοκαριστική ανακοίνωση επέφερε και το πρόωρο «αντίο» του στα παρκέ, ο 33χρονος –τότε– Τζόνσον ψηφίστηκε από τους φιλάθλους για να ξεκινήσει βασικός στο All Star Game που είχε προγραμματιστεί να διεξαχθεί τρεις μήνες αργότερα στο Ορλάντο.
Συμπαίκτες και αντίπαλοι υποστήριξαν ότι δεν έπρεπε να παίξει, αφού υπήρχε κίνδυνος μόλυνσης αν ο Τζόνσον μάτωνε και είχε ανοιχτή πληγή ενώ έπαιζε. Τελικά, ο Μάτζικ έδωσε το «παρών», και όχι μόνο αυτό, αφού, με 25 πόντους, εννέα ριμπάουντ και πέντε ασίστ, αναδείχθηκε MVP στον θρίαμβο της Δύσης επί της Ανατολής (153-113).
Στα τελευταία λεπτά και κάτω από πρωτοφανή αποθέωση, ο Μάτζικ σημείωσε τρία σχεδόν διαδοχικά τρίποντα, παίζοντας καταπληκτική άμυνα στους φίλους του Αϊζέια Τόμας και Μάικλ Τζόρνταν. Μετά το φινάλε της αναμέτρησης, συμπαίκτες και αντίπαλοι έσπευσαν να τον αγκαλιάσουν και να τον γεμίσουν φιλιά, σε μια κίνηση-μήνυμα προς όλο τον πλανήτη και μια εμφάνιση-έμπνευση για όσους έδιναν τον άνισο αγώνα με τον ιό HIV. «Νιώθω σαν να είμαι σε ένα όνειρο και δεν θέλω να ξυπνήσω, γιατί για μία ημέρα είχα ξανά το ΝΒΑ μέσα μου. Είναι σαν το τέλειο φινάλε στην ιστορία. Ιδού το τέλος μου», έλεγε συγκινημένος, έστω και αν πρόσφερε και άλλες στιγμές μαγείας τα επόμενα χρόνια, με πρώτη και καλύτερη την κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Βαρκελώνης με την πρώτη Dream Team (Ομάδα Όνειρο) στην ιστορία.
