Η λατρεία των Ελλήνων για οτιδήποτε προέρχεται από την Αμερική έχει λίγες αλλά σημαντικές εξαιρέσεις. Η μία εξ αυτών αφορά το μπέιζμπολ, ένα άθλημα που στην Ελλάδα έχει σαφώς περισσότερους haters απ’ ό,τι lovers, όπως επιβεβαιώνουν και τα γήπεδα που χτίστηκαν μόνο για τους Ολυμπιακούς Αγώνες και σαπίζουν εγκαταλελειμμένα, δύο δεκαετίες αργότερα.
Και όμως, το μπέιζμπολ είναι το πιο δημοφιλές σπορ στην άλλη άκρη του Ατλαντικού, το πρώτο που έγινε επαγγελματικό και έχει τη μεγαλύτερη προσέλευση φιλάθλων, σε σχέση με το φούτμπολ, το μπάσκετ και το χόκεϊ επί πάγου.
Τη μεγάλη του άνθηση την οφείλει σε έναν υπέρβαρο, μανιώδη καπνιστή και αλκοολικό «αθλητή», που υπήρξε ο πρώτος μεγάλος σταρ στην ιστορία του αθλητισμού, αφού, με τα απίθανα χτυπήματα και τις ασύλληπτες επιδόσεις του, κατάφερε να δώσει ελπίδα στους συμπατριώτες του την εποχή της μεγάλης ύφεσης. Χαϊδευτικά τον φώναζαν Μπέιμπ (μωρό), αλλά μαζί του ενηλικιώθηκε το άθλημα με το ρόπαλο και ο επαγγελματικός αθλητισμός, έστω και στην εμβρυακή του μορφή.
Η πιο ακριβή φανέλα ever
Ο Τζορτζ Χέρμαν «Μπέιμπ» Ρουθ έφτασε να αμείβεται με 80.000 δολάρια τον χρόνο, όταν ο μισθός του προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν 75 χιλιάδες. Διαφήμισε, με το αζημίωτο βεβαίως, δεκάδες προϊόντα, πολλά από τα οποία κατανάλωνε σε ρυθμούς παρόμοιους με αυτούς που έκανε home run (το… γκολ στο μπέιζμπολ) ή κατακτούσε τίτλους. Όταν ο πρόεδρος των Μπόστον Ρεντ Σοξ τον πούλησε στους Νιου Γιορκ Γιάνκις για να χρηματοδοτήσει μια μουσική παράσταση στο Μπρόντγουεϊ, ο θρύλος λέει ότι τον καταράστηκε να μην πάρει ξανά πρωτάθλημα. Και οι Ρεντ Σοξ έκαναν 86 (!) χρόνια να πάρουν τίτλο. Ο μύθος κάλυπτε, και όχι άδικα, οτιδήποτε έκανε ο Ρουθ, ο οποίος τέτοιες μέρες, πριν από 90 χρόνια, ανακοίνωσε την απόσυρσή του από τα γήπεδα σε ηλικία σαράντα ετών.
Φόρεσε μια τελευταία φορά τη φανέλα με το «3» των Γιάνκις για να αποχαιρετήσει τον κόσμο το καλοκαίρι του 1948 και, καταβεβλημένος από τον καρκίνο του λάρυγγα, αποτέλεσμα των καταχρήσεών του, στάθηκε στα πόδια του χάρη στο αχώριστο ρόπαλό του. Δύο μήνες αργότερα, έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 53 ετών. Τον Αύγουστο του 2024, μια φανέλα του πωλήθηκε σε δημοπρασία αντί 24,12 εκατ. δολαρίων, ποσό που δεν έχει δοθεί ποτέ ξανά για αθλητικό item. Τη φόρεσε σε έναν αγώνα όπου, κάνοντας νεύμα προς τους φιλάθλους, προανήγγειλε ότι θα πετύχει home run στο επόμενο χτύπημα. Και, βεβαίως, το πέτυχε.
