Ο Κέι Τζι ήρθε στον κόσμο με μια πολύ σπάνια γονιδιακή μετάλλαξη. Αν είχε γεννηθεί μόλις δύο χρόνια νωρίτερα, η μόνη του ελπίδα θα ήταν μια επισφαλής κι επώδυνη μεταμόσχευση ήπατος. Όμως ο χρόνος ήταν με το μέρος του. Πρόσφατα, ο μικρός έγινε ο πρώτος ασθενής που δέχτηκε μια εξατομικευμένη θεραπεία βασισμένη στην τεχνική CRISPR, στο Νοσοκομείο Παίδων της Φιλαδέλφειας στις ΗΠΑ. Τι είναι το CRISPR; Φανταστείτε το DNA σαν ένα μεγάλο αρχείο κειμένου με οδηγίες για τον τρόπο που θα συμπεριφέρεται το σώμα. Το CRISPR (ακρωνύμιο των λέξεων Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats) μοιάζει με αυτά που κάνουμε σε έναν επεξεργαστή κειμένου: κόβουμε λέξεις, προτάσεις, παραγράφους, τις κολλάμε σε άλλα σημεία ή και τις διορθώνουμε. Οι δυνατότητες είναι αδιανόητες.
Μέχρι στιγμής, ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ έχει εγκρίνει το CRISPR για δύο μόνο, σχετικά συχνές ασθένειες: τη δρεπανοκυτταρική νόσο και τη β-θαλασσαιμία. Τώρα έρχεται η σειρά ασθενών που υποφέρουν από πιο σπάνια νοσήματα, όπως αυτό του Κέι Τζι. Η επιστημονική και ιατρική κοινότητα διακατέχονται από ενθουσιασμό αλλά και από επιφυλακτικότητα. Έχουμε πλέον στη διάθεσή μας ένα εργαλείο το οποίο μπορεί αποδεδειγμένα να παρεμβαίνει στον κώδικα της ζωής και να τον ξαναγράφει. Οι υποσχέσεις είναι τεράστιες· το ίδιο και οι ανησυχίες. Όταν το 2018 ο Κινέζος επιστήμονας Χε Τζιανκούι επεξεργάστηκε το DNA δύο δίδυμων εμβρύων, η είδηση προκάλεσε παγκόσμια αναστάτωση. Το θέμα έληξε με την καταδίκη του από τις κινεζικές αρχές κι έκτοτε η συζήτηση για τη γονιδιακή επεξεργασία περιορίστηκε κυρίως στη θεωρία.
Στο προσκήνιο έρχονται ηθικά ζητήματα: Αν σας έδιναν τη δυνατότητα να βελτιώσετε γονιδιακά το παιδί σας, πού θα σταματούσατε; Κι αν αυτές οι γονιδιακές παρεμβάσεις ήταν τόσο ακριβές ώστε να τις άντεχαν μόνο τα μεγάλα πορτοφόλια, ποιο θα ήταν μακροπρόθεσμα το αποτέλεσμα; Μια κοινωνία γονιδιακής ανισότητας, όπου οι πλούσιοι θα είναι αναβαθμισμένοι και οι φτωχοί κολλημένοι στους κατεστημένους περιορισμούς; Ο Κέι Τζι, και πιθανόν εκατομμύρια άλλοι, θα ζήσουν στο μέλλον καλύτερα χάρη στο CRISPR. Αυτός είναι ένας ακόμα θρίαμβος της επιστήμης. Όπως όλες οι τεχνοεπιστημονικές επαναστάσεις, όμως, έρχεται με τεράστιες ηθικές προκλήσεις· με νικητές και με χαμένους. Διαβάζοντας την ιστορία του Κέι Τζι, οι οπαδοί της ευγονικής τρίβουν τα χέρια τους και οι ανθρωπιστές προβληματίζονται. Πώς και ποιοι θα ελέγξουμε αυτή την απίστευτη δύναμη;
