Στις 25 Φεβρουαρίου 1836, ο Αμερικανός εφευρέτης Σάμιουελ Κολτ κατοχυρώνει την πατέντα για ένα όπλο που έμελλε να επηρεάσει όχι μόνο την εξέλιξη της οπλοτεχνίας αλλά και την ίδια την κοινωνική και πολιτική φυσιογνωμία της χώρας του: το περίστροφο με περιστρεφόμενο κύλινδρο πολλαπλών θαλάμων. Η εφεύρεση αυτή έγινε σε μια περίοδο κατά την οποία η βιομηχανική πρόοδος, η εδαφική επέκταση και οι εσωτερικές πολιτικές εντάσεις των Ηνωμένων Πολιτειών διαμόρφωναν ένα νέο ιστορικό τοπίο.
Μέχρι τις πρώτες δεκαετίες του 19ου αιώνα, τα περισσότερα φορητά πυροβόλα ήταν μονόβολα. Υστερα από κάθε πυροδότηση απαιτούνταν εκ νέου γέμιση της κάννης με πυρίτιδα και βολίδα, διαδικασία αργή και περιοριστική. Αν και είχαν προηγηθεί πειραματικές απόπειρες δημιουργίας όπλων πολλαπλών βολών, η πρακτική τους αξιοπιστία ήταν χαμηλή και η κατασκευή τους περίπλοκη. Η συμβολή του Κολτ έγκειται στον επιτυχή συγχρονισμό του περιστρεφόμενου κυλίνδρου με τον μηχανισμό όπλισης και, κυρίως, στη δυνατότητα παραγωγής του όπλου με τυποποιημένα, ανταλλάξιμα εξαρτήματα. Η καινοτομία του, συνεπώς, δεν ήταν μόνο μηχανική αλλά και βιομηχανική.
Το πρώτο μοντέλο, γνωστό ως Colt Paterson, κατασκευάστηκε στο Νιου Τζέρσεϊ. Η αρχική επιχείρηση κατέρρευσε οικονομικά. Ωστόσο, η χρήση του όπλου στις συγκρούσεις των Texas Rangers με τους ιθαγενείς Κομάντσι στις αρχές της δεκαετίας του 1840 (όπως εκείνη στο Bandera Pass το 1841) κατέδειξε την αποτελεσματικότητά του. Η δυνατότητα έξι διαδοχικών βολών χωρίς επαναγέμιση παρείχε σαφές τακτικό πλεονέκτημα σε έφιππες μονάδες, ιδίως σε συγκρούσεις με ταχεία κίνηση. Η εμπειρία αυτή λειτούργησε ως άτυπη «δοκιμή πεδίου», πείθοντας τους στρατιωτικούς κύκλους για τη χρησιμότητα της νέας τεχνολογίας.
Η καμπή ήρθε τη δεκαετία του 1840, όταν ο Κολτ εξασφάλισε συμβόλαια με τον αμερικανικό στρατό. Στο Χάρτφορντ του Κονέκτικατ συγκροτήθηκε νέα παραγωγική μονάδα, οργανωμένη με βάση την τυποποίηση και τον αυστηρό καταμερισμό της εργασίας. Η επιχείρηση, που αργότερα διαμορφώθηκε ως Colt’s Manufacturing Company, αποτέλεσε χαρακτηριστικό παράδειγμα του «αμερικανικού συστήματος» μαζικής παραγωγής. Η ανταλλαξιμότητα των εξαρτημάτων δεν εξυπηρετούσε μόνο την αύξηση της παραγωγής, αλλά ενίσχυε τη στρατιωτική αυτάρκεια και, κατ’ επέκταση, την εθνική ισχύ.
Η χρονική συγκυρία υπήρξε κρίσιμη. Η ιδεολογία του «Προφανούς Πεπρωμένου» (Manifest Destiny) νομιμοποιούσε πολιτικά την πορεία προς τη Δύση, ενώ οι εντάσεις γύρω από τη δουλεία και την ισορροπία δυνάμεων μεταξύ πολιτειών οξύνονταν. Η οπλοκατοχή είχε ήδη ισχυρή κοινωνική και νομική βάση. Σε αυτό το περιβάλλον, ένα αξιόπιστο όπλο πολλαπλών βολών ενίσχυε μια κουλτούρα που συνέδεε την ατομική αυτονομία με την ένοπλη ισχύ.
Κατά τον πόλεμο Μεξικού – Ηνωμένων Πολιτειών (1846-1848), τα περίστροφα του Κολτ χρησιμοποιήθηκαν εκτενώς, συμβάλλοντας στην επιχειρησιακή αποτελεσματικότητα των αμερικανικών δυνάμεων. Λίγα χρόνια αργότερα, στον αμερικανικό Εμφύλιο, η διάδοση όπλων πολλαπλών βολών επιτάχυνε τον ρυθμό πυρός σε επίπεδο ατομικού οπλισμού και αύξησε τη φονικότητα των συγκρούσεων. Η βιομηχανική παραγωγή όπλων συνδέθηκε πλέον άμεσα με την ικανότητα ενός κράτους να διεξάγει παρατεταμένο πόλεμο.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
