Το Πρόγραμμα Apollo υπήρξε ένα από τα πιο φιλόδοξα εγχειρήματα στην ιστορία της ανθρωπότητας, αποτελώντας τον πυρήνα της προσπάθειας των ΗΠΑ για την κατάκτηση της Σελήνης κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου.
Υλοποιήθηκε από την Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος των ΗΠΑ (NASA) μεταξύ των ετών 1961 και 1972 έχοντας ως βασικό στόχο την επανδρωμένη εξερεύνηση της Σελήνης. Καταλύτης στην υλοποίηση του Προγράμματος υπήρξε μια ομιλία του Αμερικανού προέδρου Κένεντι το 1961, στην οποία δεσμεύτηκε ότι οι ΗΠΑ θα έστελναν άνθρωπο στη Σελήνη πριν από το τέλος της δεκαετίας.
Το Πρόγραμμα Apollo βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στην τεχνογνωσία και την εμπειρία που είχαν αποκομίσει τα στελέχη της NASA από τα δύο προηγούμενα επανδρωμένα προγράμματα εξερεύνησης του Διαστήματος, “Mercury” και “Gemini”. Υστερα από αρκετές επανδρωμένες αποστολές στο Διάστημα, το 1969 η NASA ήταν έτοιμη να πραγματοποιήσει την πρώτη επανδρωμένη προσσελήνωση. Στις 20 Ιουλίου 1969 πραγματοποιήθηκε η προσσελήνωση της σεληνακάτου “Eagle” της αποστολής Apollo 11 και στις 21 Ιουλίου ο Νιλ Αρμστρονγκ έγινε ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε στην επιφάνεια της Σελήνης. Λίγα λεπτά αργότερα, τον Αρμστρονγκ ακολούθησε ο Μπαζ Ολντριν.
Τα χρόνια που ακολούθησαν, η NASA προχώρησε σε διαδοχικές προσσεληνώσεις με τις αποστολές Apollo 12, 14, 15, 16 και 17. Κάθε αποστολή εξυπηρετούσε έναν ξεχωριστό στόχο. Ιδιαίτερη μνεία αξίζει η αποστολή Apollo 17, με την οποία έκλεισε ένας μεγάλος κύκλος της ανθρώπινης εξερεύνησης του Διαστήματος, καθότι υπήρξε η τελευταία φορά που κάποιος άνθρωπος περπάτησε στη Σελήνη.
Η αποστολή Apollo 17 εκτοξεύθηκε στις 7 Δεκεμβρίου 1972 από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ-Κένεντι στη Φλόριντα και προσσεληνώθηκε στις 11 Δεκεμβρίου στο σεληνιακό οροπέδιο Taurus-Littrow. Το πλήρωμα της αποστολής απαρτιζόταν από τον Γιουτζίν Σέρναν, τον γεωλόγο Χάρισον Σμιτ και τον Ρόναλντ Εβανς.
Το πρώτο μέλος της αποστολής που εξήλθε από τη σεληνάκατο “Challenger” στις 11 Δεκεμβρίου ήταν ο Σέρναν, τον οποίο ακολούθησε λίγο αργότερα ο Σμιτ. Κατά τη διάρκεια της παραμονής τους στη Σελήνη, οι δύο αστροναύτες εξερεύνησαν εκτεταμένα την περιοχή της προσσελήνωσης χρησιμοποιώντας ένα ηλεκτρικό σεληνιακό όχημα. Το σεληνιακό όχημα αποτέλεσε κρίσιμο εργαλείο για τη μεταφορά του εξοπλισμού, τη συλλογή γεωλογικών δειγμάτων και τη λεπτομερή χαρτογράφηση της περιοχής.
Εχοντας ολοκληρώσει την αποστολή τους, οι δύο άνδρες περπάτησαν για τελευταία φορά στη Σελήνη στις 14 Δεκεμβρίου 1972. Καθώς το Challenger ανυψωνόταν από την επιφάνεια της Σελήνης, ο Σέρναν, ο τελευταίος άνθρωπος που πάτησε σε σεληνιακό έδαφος, εξέφρασε τις εξής σκέψεις: «Καθώς εγκαταλείπουμε τη Σελήνη στο Taurus-Littrow, φεύγουμε όπως ήρθαμε και, Θεού θέλοντος, όπως θα επιστρέψουμε, με ειρήνη και ελπίδα για όλη την ανθρωπότητα».
Μετά τη σύζευξη του Challenger με το μητρικό σκάφος “America”, η αποστολή έλαβε πορεία για τη Γη. Η επιτυχημένη προσθαλάσσωση της αποστολής Apollo 17 στις 19 Δεκεμβρίου ολοκλήρωσε ένα πολύ σημαντικό κεφάλαιο της ιστορίας της ανθρώπινης εξερεύνησης του Διαστήματος.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
