Βασικός πυλώνας για τις «πράσινες» μεταφορές και την αντιμετώπιση της κλιματικής κρίσης, η ηλεκτροκίνηση μονοπωλεί τα τελευταία χρόνια το ενδιαφέρον και προβάλλεται ως η μοναδική βιώσιμη λύση για το μέλλον της αυτοκίνησης. Η εφαρμογή της όμως φαίνεται ότι δεν περιορίζεται πλέον μόνο στο οδικό δίκτυο, αλλά εκτείνεται και στις θαλάσσιες μεταφορές.
Η κινεζική CATL –ο μεγαλύτερος κατασκευαστής μπαταριών στον κόσμο, με τα προϊόντα της να τροφοδοτούν ήδη ηλεκτρονικές συσκευές, ηλεκτρικά οχήματα (EV), ακόμη και ηλεκτρικά αεροπλάνα– επιδιώκει να μεταφέρει την κυριαρχία της στην ανοιχτή θάλασσα. Με το βλέμμα στραμμένο στον στόχο του Πεκίνου για μηδενικές εκπομπές άνθρακα, αλλά και στην ανάγκη μείωσης της εξάρτησης από τις εισαγωγές καυσίμων, ο όμιλος ενισχύει δραστικά τις επενδύσεις σε τεχνολογίες ηλεκτροκίνησης πλοίων.
Ο Διεθνής Ναυτιλιακός Οργανισμός στοχεύει στη μείωση στο μισό των παγκόσμιων εκπομπών από τη ναυτιλία, οι οποίες αντιπροσωπεύουν το 3% των συνολικών εκπομπών άνθρακα, έως το 2050. Οι μπαταρίες, οι οποίες είναι οι πλέον κατάλληλες για δραστηριότητες κοντά στην ακτή, συγκαταλέγονται σε μια σειρά εναλλακτικών λύσεων για το εξαιρετικά ρυπογόνο βαρύ μαζούτ, καθώς επίσης και την εμπορευματοποίηση καθαρών καυσίμων όπως η πράσινη μεθανόλη, η αμμωνία και το υδρογόνο. Η αναζήτηση εναλλακτικών έχει γίνει ακόμη πιο επιτακτική μετά την παγκόσμια ενεργειακή κρίση που προκάλεσαν ο πόλεμος στο Ιράν και το επακόλουθο κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ, μιας ζωτικής σημασίας οδού μεταφοράς καυσίμων από τη Μέση Ανατολή.
Για την CATL, η οποία ελέγχει ήδη το 37% της αγοράς μπαταριών EV και το 22% των συστημάτων αποθήκευσης ενέργειας σε ηλεκτρικά δίκτυα και κέντρα δεδομένων, η θάλασσα αποτελεί το επόμενο λογικό σύνορο. Η εταιρεία έχει ήδη εγκαταστήσει μπαταρίες σε περίπου 900 σκάφη, εστιάζοντας κυρίως σε μικρότερα πλοία που δραστηριοποιούνται σε ποτάμια, λιμάνια και παράκτιες περιοχές της Κίνας. Για να στηρίξει αυτές τις φιλοδοξίες ο κινεζικός κολοσσός σχεδιάζει να υπερδιπλασιάσει το προσωπικό της ναυτιλιακής μονάδας του μέσα στο τρέχον έτος, σε περίπου 500 άτομα.
Μια λύση που προωθεί η εταιρεία είναι το μοντέλο ανταλλαγής μπαταριών, παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιεί για τα εμπορικά φορτηγά στους αυτοκινητοδρόμους.
Η πρόκληση, ωστόσο, είναι τεράστια. Η τρέχουσα εστίαση, λέει η Σου Γι, επικεφαλής της θαλάσσιας επιχειρηματικής μονάδας της CATL, είναι η παραγωγή μπαταριών που πληρούν τις «εξαιρετικά υψηλές» απαιτήσεις λειτουργίας στο νερό. Tα συστήματα πρέπει να αντέχουν στις σκληρές συνθήκες του ωκεανού, προσφέροντας ταυτόχρονα μεγάλη διάρκεια ζωής και μέγιστη ασφάλεια, με τους ερευνητές να μελετούν εντατικά τον κίνδυνο πυρκαγιάς και εκρήξεων στη θάλασσα, όπου η εκκένωση θα ήταν πιο δύσκολη από ό,τι στην ξηρά. Επιπλέον, παρά τη θεαματική πτώση της τιμής των ιόντων λιθίου κατά 90% από το 2010, το κόστος παραμένει σημαντικά υψηλότερο σε σύγκριση με το μαζούτ.
Μια λύση που προωθεί η CATL για τους φορείς εκμετάλλευσης πλοίων είναι το μοντέλο ανταλλαγής μπαταριών, παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιεί για τα εμπορικά φορτηγά στους αυτοκινητοδρόμους, όπου τα εμπορικά φορτηγά μπορούν να αλλάζουν μπαταρίες σε ταξίδια μεγάλων αποστάσεων. Παρ’ όλα αυτά, η χαμηλή ενεργειακή πυκνότητα των μπαταριών σε σχέση με τα υγρά καύσιμα αποτελεί τροχοπέδη για την υιοθέτησή τους σε πλοία μεγάλων αποστάσεων και βαθέων υδάτων. Μελέτες δείχνουν ότι προς το παρόν η ενδεδειγμένη λύση είναι η υβριδική τεχνολογία, που συνδυάζει εξαρτήματα που τροφοδοτούνται με μπαταρίες με κινητήρες εσωτερικής καύσης.
Ο οικονομικός αντίκτυπος αυτής της στροφής είναι ήδη ορατός στα αποτελέσματα της εταιρείας. Για το 2025 η CATL ανέφερε καθαρά κέρδη ύψους 10,4 δισ. δολαρίων, σημειώνοντας αύξηση 42%, γεγονός που αποδίδεται στην ισχυρή ζήτηση για συστήματα αποθήκευσης ενέργειας. Η αγορά φαίνεται να επικροτεί αυτές τις κινήσεις, με τη μετοχή της εταιρείας στο χρηματιστήριο της Σεντζέν να καταγράφει άνοδο, ενισχυμένη από το κλίμα ενεργειακής μετάβασης.
Με την υποστήριξη τοπικών αρχών σε ναυπηγικούς κόμβους όπως η Γκουανγκζού, η οποία ήδη προσφέρει επιδοτήσεις, η CATL επιδιώκει να οικοδομήσει μια νέα εφοδιαστική αλυσίδα θαλάσσιων μπαταριών από το μηδέν.
