Η περιοχή Κονιάκ στη νοτιοδυτική Γαλλία, διάσημη για τους κυματιστούς λόφους και το εκλεκτό απόσταγμα που φέρει το όνομά της, βιώνει φέτος έναν ασυνήθιστα δύσκολο χειμώνα. Ενώ παραδοσιακά ο Ιανουάριος είναι μήνας ανάπαυσης μετά την απόσταξη, η φετινή δραστηριότητα στα χωράφια δεν αφορά τη φροντίδα της νέας σοδειάς, αλλά την καταστροφή της προηγούμενης. Για πρώτη φορά μετά το τέλος της δεκαετίας του 1990 οι παραγωγοί εκριζώνουν τα αμπέλια τους, σε μια απέλπιδα προσπάθεια να περιορίσουν την παραγωγή και να ανακόψουν την ελεύθερη πτώση μιας αγοράς που δείχνει να καταρρέει. Επειτα από χρόνια έντονης ζήτησης για κονιάκ, η βιομηχανία βιώνει ένα πρωτοφανές «hangover» με τις αποστολές πέρυσι να μειώνονται στα 141 εκατομμύρια μπουκάλια, το χαμηλότερο επίπεδο από το 2009, και την κατανάλωση να υποχωρεί κατά περίπου 2% ετησίως έως το 2029, σύμφωνα με εκτιμήσεις. Η «βίαιη κρίση», όπως την περιγράφουν στελέχη ιστορικών οίκων, έχει ήδη οδηγήσει σε οδυνηρές αποφάσεις, με τις μικρότερες μάρκες να απολύουν το ένα τρίτο του προσωπικού τους και να αποψιλώνουν σημαντικό μέρος των εκτάσεών τους.
Οι παραγωγοί κονιάκ δοκιμάζονται από μια τάση απομάκρυνσης από το αλκοόλ, σε συνδυασμό με συμπίεση του κόστους ζωής που έχει μειώσει τη ζήτηση για είδη πολυτελείας. Το κλίμα έχει επιδεινωθεί από τους αυξανόμενους δασμούς στις ΗΠΑ και την Κίνα, οι οποίες από κοινού αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το ήμισυ της συνολικής κατανάλωσης κονιάκ. Μόνο στην Κίνα οι εισαγωγές σημείωσαν πτώση περίπου 40% το 2025, αφήνοντας τους παραγωγούς με αποθέματα που πλέον καλύπτουν έντεκα χρόνια μελλοντικής ζήτησης, τη στιγμή που το κανονικό θα ήταν τα επτά έτη. Ολοι οι παραπάνω παράγοντες απειλούν μια επιχείρηση αξίας 2,2 δισ. ευρώ ετησίως για τους γίγαντες της απόσταξης Pernod Ricard, LVMH και Rémy Cointreau, καθώς και δεκάδες μικρότερους οίκους. Για τη Γαλλία, η πτώση των πωλήσεων θα μπορούσε γρήγορα να μετατραπεί σε κρίση, καθώς περισσότερες από 70.000 θέσεις εργασίας στη χώρα συνδέονται με την παραγωγή του ποτού, εκτιμά η ομάδα παραγωγών BNIC.
Το μέλλον της περιοχής φαντάζει αβέβαιο, καθώς η κρίση απειλεί άμεσα χιλιάδες θέσεις εργασίας που συνδέονται με την παραγωγή. Η ελπίδα είναι πως το κονιάκ θα επιβιώσει και από αυτή την κρίση, όπως έκανε στο παρελθόν, όμως για την ώρα οι παραγωγοί βρίσκονται αντιμέτωποι με τη σκληρή πραγματικότητα μιας αγοράς που φαίνεται να τους γυρίζει την πλάτη.
