Ο Τζερόμ Πάουελ, λάτρης των Grateful Dead (σ.σ. της θρυλικής αμερικανικής ροκ μπάντας, που έγινε σύμβολο της αντικουλτούρας των ’60s), γνωρίζει ότι κοστίζει πολύ η νίκη και ακόμη περισσότερο η ήττα. Μια ημέρα μετά τον θάνατο του κιθαρίστα Μπομπ Γουέιρ, που υπήρξε ιδρυτικό μέλος του συγκροτήματος, ο επικεφαλής της Ομοσπονδιακής Τράπεζας εφάρμοσε αυτό το ήθος στην πράξη. Σε μια βιντεοσκοπημένη δήλωση το βράδυ της Κυριακής, αποκάλυψε ότι υπόκειται σε ποινική έρευνα, χαρακτηρίζοντας απερίφραστα την κίνηση ως «πρόσχημα» για να επηρεάσει ο Λευκός Οίκος τη νομισματική πολιτική. Καθώς του απομένουν λίγοι μήνες ως πρόεδρος της Fed και το Ανώτατο Δικαστήριο και το Κογκρέσο υποστηρίζουν προς το παρόν την ανεξαρτησία των κεντρικών τραπεζών, ο Πάουελ επέλεξε την κατάλληλη στιγμή για να πάρει θέση και να μιλήσει ανοικτά.
Ο άτακτος πόλεμος του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για να ασκήσει έλεγχο στη Fed άρχισε να επικεντρώνεται πριν από μήνες στις ανακαινίσεις στα κεντρικά γραφεία της κεντρικής τράπεζας στην Ουάσιγκτον. Οταν ο Πάουελ ξενάγησε τον Τραμπ στον χώρο, φορώντας κράνος, χειρίστηκε επιδέξια μια ανάκριση μπροστά στην κάμερα σχετικά με τις υποτιθέμενες υπερβάσεις κόστους. Η κίνηση να διερευνηθεί ποινικά ο Πάουελ για το θέμα αυτό αποτελεί μια σοκαριστική κλιμάκωση. Είναι επίσης άδικη: τα ίδια τα σχόλια του Τραμπ ότι θέλει να απομακρύνει τον Πάουελ λόγω διαφωνιών σχετικά με τη νομισματική πολιτική αποκάλυψαν το τέχνασμα.
Ο Τζερόμ Πάουελ, μέχρι τώρα, απείχε από κάθε έντονη δημόσια αντίδραση. Εχει δημιουργήσει τεράστιο κεφάλαιο τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες μεταξύ των Ρεπουμπλικανών και των Δημοκρατικών, έχοντας προταθεί πρώτα από τον Δημοκρατικό πρώην πρόεδρο Μπαράκ Ομπάμα, μετά από τον ίδιο τον Τραμπ και στη συνέχεια από τον Τζο Μπάιντεν για θέσεις στη Fed. Εξίσου σημαντικό είναι το γεγονός ότι οι αποφάσεις του Ανωτάτου Δικαστηρίου έχουν προστατεύσει την κεντρική τράπεζα από τις χειρότερες υπερβολές του Λευκού Οίκου, ενώ η ισχυρή καθοδήγηση του Πάουελ στα προγράμματα δανεισμού έκτακτης ανάγκης για την πανδημία το 2020 και η επακόλουθη ψυχραιμία του έχουν ενισχύσει την αξιοπιστία του και τις συμμαχίες του στο Καπιτώλιο. Οπως ήταν αναμενόμενο, ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής Τομ Τίλις, ένας κρίσιμος ψηφοφόρος στην Επιτροπή Τραπεζών της Γερουσίας, ορκίστηκε γρήγορα να μπλοκάρει όλους τους υποψηφίους του Τραμπ για τη Fed μέχρι να ολοκληρωθεί η ποινική έρευνα.
Αντιθέτως, ο πρόεδρος επέλεξε μια ιδιαίτερα ακατάλληλη στιγμή για να επιτεθεί στον Πάουελ. Η προεδρία του λήγει τον Μάιο, πράγμα που σημαίνει ότι σύντομα θα διεξαχθεί μάχη για την αντικατάστασή του στο τιμόνι της Fed. Το Ανώτατο Δικαστήριο θα ακούσει τα επιχειρήματα σχετικά με την απόπειρα απόλυσης ενός ακόμη μέλους του διοικητικού συμβουλίου της Fed, της Λίζα Κουκ, την επόμενη εβδομάδα. Ενα κατώτερο δικαστήριο έχει ήδη αποφανθεί ότι ο Τραμπ δεν μπορεί να αναδιαμορφώσει το διοικητικό συμβούλιο της τράπεζας με διατάγματα, κατά βούληση.
Ο Πάουελ, επίσης, μπορεί να αντεπιτεθεί. Ενώ η θητεία του ως προέδρου λήγει, η θητεία του ως κυβερνήτη διαρκεί έως το 2028, κατέχοντας δηλαδή μία από τις επτά καίριες θέσεις οι οποίες επιβλέπουν την πολιτική της Fed. Ο Τραμπ εξακολουθεί να έχει τις τεράστιες εξουσίες του κράτους πίσω του, τις οποίες θα μπορούσε να επιλέξει να καταχραστεί περαιτέρω. Ωστόσο, αν δεν αποφασίσει να προχωρήσει σε μια ακόμη πιο αιφνιδιαστική πρόκληση, φαίνεται ότι ο πολιτικός πόλεμος του Λευκού Οίκου μπορεί να έχει δώσει μια κρίσιμη χαμένη μάχη.
