Για δεκαετίες, οι παραδοσιακοί μεγιστάνες του Χόλιγουντ αντιμετώπιζαν το Netflix ως έναν ενοχλητικό αλλά όχι επικίνδυνο «εισβολέα» από τη Σίλικον Βάλεϊ. «Είναι δυνατόν να καταλάβει ο αλβανικός στρατός τον κόσμο; Δεν νομίζω», είχε δηλώσει με δόση ειρωνείας προ 15ετίας ο τότε πρόεδρος της Time Warner, Τζεφ Μπιούκς, σε μία ρήση που έχει έκτοτε μετανιώσει, αναγνωρίζοντας το μέγεθος του γίγαντα του streaming. Κι αυτό γιατί η απάντηση σήμερα δίνεται με τον πιο εκκωφαντικό τρόπο: Ο Τεντ Σαράντος, ο Ελληνοαμερικανός συν-διευθύνων σύμβουλος του Netflix, επέστρεψε… στον τόπο του εγκλήματος για να αγοράσει τα «κλειδιά» του βασιλείου. Με μια συμφωνία-μαμούθ ύψους 82,7 δισ. δολαρίων, το Netflix βρίσκεται ένα βήμα πριν από την απόκτηση της Warner Bros, αφήνοντας εκτός παιχνιδιού την Paramount και τον μεγιστάνα Λάρι Ελισον.
Ο παππούς του, Αλεξ Καρυωτάκης, μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες από τη Σάμο, αλλάζοντας το επίθε- τό του σε Σαράντος.
Ο Θεόδωρος Αντώνιος Σαράντος τζούνιορ αποτελεί την απόλυτη ενσάρκωση του αμερικανικού ονείρου. Ο παππούς του, Αλεξ Καρυωτάκης, μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες από τη Σάμο, αλλάζοντας το επίθετό του σε Σαράντος. Μεγαλώνοντας στο Φοίνιξ της Αριζόνας, ο εγγονός του –ένας από τους πιο ισχυρούς άνδρες πλέον στην παγκόσμια βιομηχανία ψυχαγωγίας– δεν είχε χρήματα για ταξίδια. «Ο τρόπος μου να βλέπω τον κόσμο ήταν μέσα από τα βιβλία και τις ταινίες», έχει πει.
Η ζωή του άλλαξε όταν έπιασε δουλειά σε ένα τοπικό βιντεοκλάμπ. Εκεί, ο Σαράντος έγινε κάτι σαν «ανθρώπινος αλγόριθμος»: παρακολουθούσε τα πάντα και άρχισε να προβλέπει με εντυπωσιακή ακρίβεια τι θα άρεσε στον κάθε πελάτη. Αυτό το ένστικτο ήταν που γοήτευσε τον Ριντ Χέιστινγκς, συνιδρυτή του Netflix, ο οποίος τον προσέλαβε το 2000 για να μεταμορφώσει μια μικρή startup που έστελνε DVD με το ταχυδρομείο, στον παγκόσμιο κολοσσό που γνωρίζουμε σήμερα. Από το 2020, όταν παρέλαβε το τιμόνι του κολοσσού μαζί με τον Γκρεγκ Πίτερς, ο Σαράντος αλλάζει τους κανόνες. Δεν είναι άλλωστε ένας παραδοσιακός CEO. Είναι ένας «σόουμαν παλιάς κοπής που χρησιμοποιεί τεχνολογία νέας γενιάς», ο άνθρωπος που καθιέρωσε το binge-watching και ευθύνεται σε μεγάλο βαθμό για μία απόφαση που άλλαξε τον κλάδο. Αντί να παρακαλάει συνεχώς για άδειες, η Netflix έγινε και η ίδια στούντιο. Οταν βγήκε στην αγορά το πολιτικό θρίλερ «House of Cards», όλοι θεωρούσαν πως το φυσικό σπίτι του θα ήταν η HBO. Ο Σαράντος μπήκε στο γραφείο του Ντέιβιντ Φίντσερ και του πρόσφερε κάτι ανήκουστο… δύο σεζόν, προπληρωμένες με 100 εκατ. δολάρια, χωρίς να έχει γυριστεί ούτε πιλότος. Επίσης, μετέτρεψε το «Stranger Things» στο νέο «Star Wars» και έκανε παγκόσμιες επιτυχίες όπως το «Squid Game», την πιο δημοφιλή σειρά στην ιστορία της πλατφόρμας, δίνοντας «λευκή επιταγή» σε δημιουργούς που το Χόλιγουντ απέρριπτε.
«Δεν τον ενδιαφέρουν οι συναισθηματικοί κανόνες και τα παραδοσιακά πρότυπα. Και αυτό ακριβώς είναι που τρομάζει το παλιό Χόλιγουντ», λέει ο Μαρκ Σαπίρο, πρόεδρος του WME Group. Παρά την τεράστια επιτυχία του, ο Σαράντος νιώθει ακόμα την ανάγκη να απολογηθεί. Η πρόσφατη περιοδεία του στα στούντιο της Warner Bros. είχε έναν σκοπό: να πείσει τους ανθρώπους του κλάδου ότι δεν σκοπεύει να καταστρέψει τον κινηματογράφο. «Κάποιοι πιστεύουν ότι αυτό είναι το τέλος του Χόλιγουντ. Εμείς το βλέπουμε ως νίκη για τη βιομηχανία, όχι ως το τέλος της», διεμήνυσε. Οι αντιδράσεις ωστόσο για το mega deal με τη Warner Bros είναι έντονες. Η Ενωση Σεναριογράφων (WGA) ζητάει το μπλοκάρισμα της συμφωνίας, κάνοντας λόγο για μονοπώλιο που θα πνίξει τη δημιουργικότητα. Απτόητος ο Σαράντος έχει ήδη συναντηθεί με τον πρόεδρο Τραμπ και στελέχη του Λευκού Οίκου για να εξασφαλίσει το πράσινο φως, ενώ ως παραγωγός σταρ της νέας «χρυσής εποχής εγκαινίασε ένα υπερσύγχρονο στούντιο στο Αλμπουκέρκι και ένα γιγαντιαίο κέντρο παραγωγής 300 στρεμμάτων στο Νιου Τζέρσεϊ. Με 301 εκατ. συνδρομητές και κέρδη δισεκατομμυρίων, το Netflix είναι ο αδιαμφισβήτητος νικητής των «streaming wars». Για τον Τεντ Σαράντος, η εξαγορά της Warner Bros. δεν είναι απλώς μια επιχειρηματική κίνηση. Είναι η ολοκλήρωση ενός κύκλου που ξεκίνησε από ένα… ταπεινό βιντεοκλάμπ στην Αριζόνα. Αν τα καταφέρει, ο γιος του ηλεκτρολόγου από το Νιου Τζέρσεϊ δεν θα είναι πια ένας «εισβολέας»· θα είναι ο άνθρωπος που ορίζει το μέλλον της παγκόσμιας ψυχαγω-γίας για τον επόμενο αιώνα.
