Μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις της έκρηξης της τεχνητής νοημοσύνης (AI) είναι ότι όλοι θέλουν να γίνουν κατασκευαστές τσιπ. Για δεκαετίες, οι τεχνολογικές εταιρείες ανέθεταν την ανάπτυξη ημιαγωγών σε ειδικούς όπως η Nvidia, επειδή ήταν φθηνότερο και πιο αποδοτικό. Η άνοδος της AI έχει αλλάξει αυτόν τον υπολογισμό: γίγαντες όπως οι Alphabet, Amazon, Microsoft και Meta ενισχύουν τις εσωτερικές τους προσπάθειες για ανάπτυξη δικών τους τσιπ. Υπάρχει κάποια λογική στο να ξαναεφευρίσκουν τον τροχό. Η Apple άνοιξε τον δρόμο το 2010 όταν λάνσαρε το iPhone 4 που περιείχε το δικό της πυρίτιο. Εκείνη την εποχή, η εταιρεία κινητών τηλεφώνων ήταν εξαίρεση. Αλλά η κυριαρχία της Nvidia, με χρηματιστηριακή αξία 4,6 τρισ. δολαρίων, στην ανάπτυξη προηγμένων μονάδων επεξεργασίας γραφικών (GPUs) που είναι κρίσιμες για την εκπαίδευση μοντέλων AI ανάγκασε ολόκληρο τον κλάδο να επαναπροσδιορίσει τη στρατηγική του. Οι μεγιστάνες της τεχνολογίας ανησυχούν για το γεγονός ότι εξαρτώνται από έναν και μόνο προμηθευτή για ένα τόσο σημαντικό εξάρτημα. Το σχεδόν μονοπώλιο της Nvidia της δίνει τεράστια δύναμη επίσης. Το τμήμα των κέντρων δεδομένων της αναμένεται να αποφέρει μεικτό περιθώριο κέρδους 74% σε έσοδα 187 δισ. δολαρίων μέχρι τον Ιανουάριο του 2026.
H κούρσα εξοπλισμών της AI απαιτεί επίσης όλο και μεγαλύτερες ποσότητες υπολογιστικής ισχύος. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι μεγαλύτεροι προμηθευτές cloud computing στον κόσμο –Alphabet, Amazon και Microsoft– καθώς και η Meta αναπτύσσουν τους δικούς τους προσαρμοσμένους επεξεργαστές, γνωστούς ως ολοκληρωμένα κυκλώματα ειδικής εφαρμογής (ASIC). Αυτοί οι ημιαγωγοί έχουν σχεδιαστεί μόνο για ένα σκοπό, κάτι που τους διαφοροποιεί από τα έτοιμα τσιπ της Nvidia ή της AMD. Η Google της Alphabet, για παράδειγμα, ανέπτυξε τις μονάδες επεξεργασίας Tensor πριν από πάνω από μία δεκαετία για λειτουργίες μετατροπής ομιλίας σε κείμενο. Οι Microsoft, Amazon και Meta έχουν ακολουθήσει την ίδια πρακτική. Τον περασμένο μήνα, στέλεχος της Meta επιβεβαίωσε σχέδια για την εξαγορά της startup Rivos προκειμένου να ενισχύσει τις εσωτερικές ικανότητες παραγωγής τσιπ της εταιρείας. Ενα από τα οφέλη της στρατηγικής «φτιάξ’ το μόνος σου» είναι ότι δίνει στις εταιρείες μεγαλύτερο έλεγχο στο hardware, το οποίο μπορεί να βελτιστοποιηθεί και να προσαρμοστεί στις δικές τους πλατφόρμες υπολογιστικού νέφους και στους αλγορίθμους ΑΙ. Δεν είναι όμως μόνο οι αμερικανικές εταιρείες που αγκαλιάζουν αυτή την προσέγγιση. Κινεζικοί γίγαντες όπως οι Alibaba και Baidu αναπτύσσουν δικούς τους ημιαγωγούς στο πλαίσιο της προσπάθειας της χώρας να μειώσει την εξάρτησή της από την αμερικανική τεχνολογία. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες εξετάζουν επίσης προσαρμοσμένα τσιπ για πρωτοβουλίες αυτόνομης οδήγησης.
Η χρήση προσαρμοσμένων τσιπ που είναι φθηνότερα, αλλά λιγότερο ισχυρά, μπορεί τελικά να κοστίσει περισσότερο όταν λαμβάνονται υπόψη κόστος γης, ηλεκτροδότησης και υποδομών. Κλειδί σε αυτό το επιχείρημα είναι το τεχνολογικό προβάδισμα της Nvidia. Ανάλυση της Morgan Stanley τον Δεκέμβριο διαπίστωσε ότι οι τελευταίες GPUs Blackwell προσφέρουν 1,9 φορές μεγαλύτερη απόδοση ανά watt σε σχέση με τα Trainium 2 της Amazon κατά την εκπαίδευση μοντέλων Τ.Ν., βάσει ορισμένων παραδοχών. Με άλλα λόγια, η Amazon χρειάζεται σχεδόν διπλάσια ηλεκτρική ενέργεια για να επιτύχει το ίδιο επίπεδο υπολογιστικής ισχύος. Αυτό εξηγεί γιατί οι μεγαλύτερες τεχνολογικές εταιρείες θα παραμείνουν οι κορυφαίοι πελάτες της Nvidia στο άμεσο μέλλον. Η ανάπτυξη ικανοτήτων κατασκευής τσιπ θα επιτρέψει επίσης στις εταιρείες να διαπραγματευτούν πιο επιθετικά με τη Nvidia. Χαμηλότερα αρχικά και λειτουργικά κόστη μπορεί να βοηθήσουν, αλλά τα ASIC πρέπει επίσης να είναι ανταγωνιστικά σε απόδοση και να δημιουργούν έσοδα. Αυτό θα καθορίσει αν άξιζε τελικά να ξαναεφευρεθεί ο τροχός του πυριτίου.
