Οταν ο Ουάνγκ Τσουάνφου, CEO της κινεζικής εταιρείας ηλεκτρικών αυτοκινήτων BYD, θέλησε πριν από μερικά χρόνια να αποδείξει την ασφάλεια και την καθαρότητα των μπαταριών που παράγει σε μια συνάντηση με την Berkshire Hathaway του Γουόρεν Μπάφετ, έκανε κάτι που άφησε τους συνομιλητές του άφωνους. Ηπιε ένα ποτήρι υγρά μπαταρίας. Οι παρευρισκόμενοι δεν μπορούσαν παρά να αναρωτηθούν: Είναι αυτός ο άνθρωπος ανόητος ή ιδιοφυΐα; Σήμερα, που ο 59χρονος Ουάνγκ έχει γίνει ο πλουσιότερος άνθρωπος της Κίνας, η απάντηση είναι μάλλον προφανής.
Μέσα σε τρεις δεκαετίες, η BYD μεταμορφώθηκε από ένα μικρό εργοστάσιο μπαταριών στη Σεντζέν, στον μεγαλύτερο κατασκευαστή ηλεκτρικών οχημάτων του κόσμου, αμφισβητώντας την παγκόσμια κυριαρχία της Tesla. Η εταιρεία πουλάει πάνω από τρία εκατομμύρια ηλεκτρικά και υβριδικά αυτοκίνητα τον χρόνο, εξάγει σε περισσότερες από 60 χώρες και κατασκευάζει την καινοτόμο μπαταρία Blade, την οποία ακόμα και η εταιρεία του Ελον Μασκ έχει αρχίσει να τοποθετεί σε μερικά από τα μοντέλα της.
Η εταιρεία πουλάει πάνω από τρία εκατομμύρια ηλεκτρικά και υβριδικά αυτοκίνητα τον χρόνο και εξάγει σε περισσότερες από 60 χώρες.
Η BYD είναι η 9η πολυτιμότερη μη εισηγμένη εταιρεία στην Κίνα, με αποτίμηση περίπου 110 δισ. δολ. το 2024, σημειώνει η El Pais. Μάλιστα, η επέκτασή της στην Ευρώπη επιταχύνεται ακόμα και μετά την επιβολή των δασμών του Tραμπ στις κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες. Σύμφωνα με το Reuters, η εταιρεία εξετάζει να ανοίξει και τρίτο εργοστάσιο στην Ευρώπη, στην Ισπανία, έχοντας ήδη γραμμές συναρμολόγησης στην Ουγγαρία και την Τουρκία.
Με προσωπική περιουσία περίπου 24 δισ. δολ., ο Ουάνγκ ανήκει σε μια γενιά Κινέζων επιχειρηματιών που ξεκίνησαν μέσα στη φτώχεια, αλλά έγιναν δισεκατομμυριούχοι, εκμεταλλευόμενοι το άνοιγμα της κινεζικής οικονομίας.
Η βιομηχανία των ηλεκτρικών και υβριδικών αυτοκινήτων αποτέλεσε στρατηγικό κομμάτι του οικονομικού θαύματος, με το Πεκίνο να διαθέτει δισεκατομμύρια σε επιδοτήσεις και φοροαπαλλαγές σε εταιρείες όπως η BYD. Αλλωστε, ο ίδιος ο Ουάνγκ είναι μέλος του Κομμουνιστικού Κόμματος Κίνας, σημειώνει η El Pais.
Ο Κινέζος επιχειρηματίας θεωρείται ένας ήσυχος άνθρωπος, με λιτό τρόπο ζωής. Ταξιδεύει στην οικονομική θέση, κουβαλάει μόνος του τη βαλίτσα του και προτιμά να μην τραβά την προσοχή. Για χρόνια, έτρωγε στο εστιατόριο των εργαζομένων της BYD και ζούσε με τη γυναίκα και την κόρη του στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στη Σεντζέν.
Το μικρότερο από τα οκτώ παιδιά μιας φτωχής αγροτικής οικογένειας, έχασε τους γονείς του σε εφηβική ηλικία. Τα αδέλφια του δούλευαν χρόνια για να χρηματοδοτήσουν τη μόρφωσή του, με αποτέλεσμα να εξασφαλίσει μια υποτροφία για να σπουδάσει χημεία, φυσική και μεταλλουργία στο Central South University της πόλης Τσανγκσά. Μετά, έκανε μάστερ στην Τεχνολογία Μπαταριών στο Beijing Non-Ferrous Metals Research Institute.
Μετά την ολοκλήρωση των σπουδών του, δούλεψε για αρκετά χρόνια ως ερευνητής σε έναν κρατικό οργανισμό, ώσπου το 1993, το κέντρο όπου είχε κάνει το μεταπτυχιακό του ίδρυσε μια εταιρεία μπαταριών στη Σεντζέν. Λόγω της εξειδίκευσής του, ο Ουάνγκ διορίστηκε γενικός διευθυντής.
Ομως το 1995, σε ηλικία 29 ετών, αποφάσισε να ιδρύσει τη δική του εταιρεία επαναφορτιζόμενων μπαταριών, την BYD, με την οικονομική στήριξη του ξαδέλφου του, Λου Σιανγκγιάνγκ, ο οποίος του δάνεισε 250.000 γιουάν (περίπου 30.000 δολάρια) για το αρχικό κεφάλαιο. Η επιτυχία της BYD υπήρξε μετεωρική. Σε λιγότερα από πέντε χρόνια, έγινε ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές μπαταριών για κινητά τηλέφωνα στον κόσμο. Από την αρχή, η στρατηγική του Ουάνγκ ήταν ξεκάθαρη: Αντέγραφε επιτυχημένα προϊόντα και μείωνε το κόστος.
Η στροφή της BYD από τις ηλεκτρονικές συσκευές στη βιομηχανία των αυτοκινήτων έγινε το 2003. Εκείνη τη χρονιά, η εταιρεία εξαγόρασε την Qinchuan Machinery Works, μια μικρή αυτοκινητοβιομηχανία που αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα.
Το 2008, η BYD παρουσίασε τα πρώτα της υβριδικά και ηλεκτρικά μοντέλα, αφού ο Ουάνγκ πίστευε ότι οι μπαταρίες έχουν μεγάλες προοπτικές πέραν των κινητών τηλεφώνων. Ομως, πολλοί μέτοχοι δεν πίστεψαν στο όραμά του, με αποτέλεσμα η μετοχή της εταιρείας να χάσει σχεδόν το ένα τρίτο της αξίας της.
Παρ’ όλα αυτά, η εταιρεία τράβηξε το ενδιαφέρον του Τσάρλι Μάνγκερ, ο οποίος έπεισε τον συνεταίρο του, Γουόρεν Μπάφετ, να επενδύσουν σε αυτή την κινεζική εταιρεία.
Τελικά, η Berkshire Hathaway επένδυσε 232 εκατ. δολάρια, αποκτώντας το 9,9% της BYD. Αυτή η «ψήφος εμπιστοσύνης» έδωσε μεγάλη ώθηση στην εταιρεία, με αποτέλεσμα η μετοχή της να πενταπλασιάσει την αξία της και το 2009 ο Ουάνγκ να γίνει ο πλουσιότερος άνθρωπος στην Κίνα. Σήμερα, η BYD έχει εκθρονίσει την Tesla, για να γίνει η μεγαλύτερη εταιρεία ηλεκτρικών αυτοκινήτων σε όγκο πωλήσεων.
