Την ώρα που η Κίνα κυριαρχεί στην παγκόσμια παραγωγή με έναν στρατό από δύο και πλέον εκατομμύρια βιομηχανικά ρομπότ –περισσότερα από όσα διαθέτει δηλαδή όλος ο υπόλοιπος κόσμος μαζί– μια ήσυχη επανάσταση συντελείται στα μικρά εργοστάσια της Αμερικής. Η αργή αλλά σταθερή αναγέννηση της αμερικανικής μεταποίησης, το λεγόμενο «reshoring», η τάση της επιστροφής δηλαδή των βιομηχανικών δραστηριοτήτων πιο κοντά στις εγχώριες αγορές των μεγάλων επιχειρήσεων, τροφοδοτείται από μια νέα γενιά τεχνολογίας: τα cobots, «συνεργατικά ρομπότ», σχεδιασμένα για να λειτουργούν με ασφάλεια στον ίδιο χώρο εργασίας με ανθρώπους. Αυτά τα πιο έξυπνα, πιο ευέλικτα και λιγότερο ακριβά μηχανήματα φέρνουν τον αυτοματισμό από την πολυτέλεια των μεγάλων κατασκευαστών στην καθημερινότητα των μικρότερων αμερικανικών επιχειρήσεων, επιτρέποντάς τους να παραμείνουν ανταγωνιστικές παρά την κινεζική πρωτοκαθεδρία.
Την ώρα που οι ΗΠΑ παλεύουν με μια συνεχή έλλειψη εργατικού δυναμικού, καθώς οι ειδικευμένοι εργαζόμενοι γερνούν και οι νέοι δυσκολεύονται να καλύψουν το κενό, τα cobots μετατρέπονται σε αναγκαιότητα που επιτρέπει στις εταιρείες να τετραπλασιάσουν την απόδοση των εργαζομένων και να αντιμετωπίσουν την αυξανόμενη ζήτηση για βιομηχανικά αγαθά που θα τροφοδοτήσουν την οικονομία τεχνητής νοημοσύνης της Αμερικής, γράφει η WSJ.
Η Κίνα μπορεί να προσφέρει μεγαλύτερο όγκο σε χαμηλότερη τιμή, οι μικροί κατασκευαστές των ΗΠΑ, όμως, ανταγωνίζονται με την ευελιξία και την ικανότητα να χειρίζονται μικρότερες παρτίδες αγαθών υπό αυστηρότερες προθεσμίες. Τα cobots είναι ελαφρύτερα, λιγότερο ακριβά και, κυρίως, ασφαλή για χρήση κοντά σε ανθρώπους, χωρίς την ανάγκη περίπλοκων όρων λειτουργίας. Σε αντίθεση με τα παλαιότερα βιομηχανικά ρομπότ, ο προγραμματισμός τους έχει γίνει ριζικά ευκολότερος την τελευταία δεκαετία. Οι εργαζόμενοι μπορούν πλέον να τα καθοδηγήσουν χρησιμοποιώντας μια απλή διεπαφή tablet για την εκτέλεση μιας συγκεκριμένης ακολουθίας ενεργειών, όπως η συγκόλληση και η λείανση. Επιπλέον, αυτά τα νέα ρομπότ διαθέτουν αισθητήρες και μπορούν να χρησιμοποιούν υπολογιστική όραση για να πλοηγούνται με ασφάλεια και να είναι πιο ευέλικτα στις διαδικασίες παραγωγής, κάτι που ήταν αδύνατο για τα «τυφλά» βιομηχανικά ρομπότ προηγούμενης γενιάς.
Το επιβεβαιώνει μεταξύ άλλων ο Γκρεγκ Λεφέβρ, διευθύνων σύμβουλος της Raymath στο Οχάιο, ο οποίος πρόσθεσε 13 cobots στο εργοστάσιό του. Το αποτέλεσμα; Οι εργαζόμενοι παράγουν έως και τέσσερις φορές περισσότερο την ημέρα, γεγονός που βοήθησε την εταιρεία να τριπλασιάσει τα έσοδά της και να επεκτείνει το εργατικό της δυναμικό. Οι άνθρωποι έχουν περάσει από την εκτέλεση χειρωνακτικών εργασιών στην επίβλεψη και τη συνεργασία με τα ρομπότ. Η Caltech Manufacturing στην Πενσιλβάνια έχει προσθέσει έξι ρομπότ συγκόλλησης και άλλα συστήματα αυτοματισμού, αυξάνοντας επίσης την παραγωγικότητά της από δύο έως τέσσερις φορές. Κατασκευάζοντας τα πάντα, από εξαρτήματα για υπερυπολογιστές τεχνητής νοημοσύνης μέχρι κρίσιμα εξαρτήματα για τα μελλοντικά ναυτικά όπλα, τα συνεργατικά ρομπότ είναι η σιωπηλή δύναμη που τροφοδοτεί την αναγέννηση της αμερικανικής μεταποίησης. Ενώ τα cobots κυριαρχούν σήμερα, οι Αμερικανοί επενδυτές στοιχηματίζουν σε πιο μακροπρόθεσμες τεχνολογίες. Εταιρείες όπως η Dyna Robotics κατασκευάζουν ρομπότ που «μαθαίνουν» να εκτελούν εργασίες, αντί να προγραμματίζονται αυστηρά, μια εξέλιξη που θα μπορούσε να οδηγήσει σε ακόμη πιο αποτελεσματική ρομποτική στο μέλλον. Οι ειδικοί ωστόσο προειδοποιούν ότι υπάρχει πάντα ο κίνδυνος της υπερβολικής αυτοματοποίησης και της αντίληψης ότι τα ρομπότ μπορούν να κάνουν τα πάντα. Η επιτυχής υιοθέτηση του αυτοματισμού απαιτεί τη συνεργασία ανθρώπων που θα εργάζονται μαζί με τις μηχανές.
