Η καινούργια εξέδρα εκτόξευσης πυραύλων της Rocket Lab στη Βιρτζίνια των ΗΠΑ όφειλε να αντέχει τεράστια ώθηση. Ο Πίτερ Μπεκ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος, είχε θέσει και άλλη μία προϋπόθεση: να είναι όμορφη αισθητικά. «Η εξέδρα πίσω μας αποτελεί σχεδόν ένα μνημείο αρχιτεκτονικής… Συνήθως είναι απαίσιες σαν κουτιά, αλλά δεν θα ανεχόμουν κάτι τέτοιο», είπε τον Αύγουστο ενώπιον αξιωματούχων και επενδυτών.
Η προσήλωση του Μπεκ στη λεπτομέρεια ήταν κρίσιμο στοιχείο της πορείας του ως επιχειρηματία. Αυτοδίδακτος μηχανικός από ένα απομονωμένο μέρος της Νέας Ζηλανδίας, είναι η κινητήριος δύναμη πίσω από την ανάπτυξη της Rocket Lab ως εταιρείας εκτόξευσης και δορυφόρων. Το επόμενο στοίχημα της εταιρείας του είναι ο πύραυλος Neutron, που θα ανταγωνιστεί ευθέως τη SpaceX του Ελον Μασκ, την Blue Origin του Τζεφ Μπέζος και άλλους μεγάλους παίκτες του κλάδου.
Πρόκειται για τον ισχυρότερο πύραυλο της εταιρείας, μέσω του οποίου σκοπεύει να διεκδικήσει ακόμη πιο φιλόδοξες αποστολές. «Αν θες να φτιάξεις μια μεγάλη εταιρεία, τότε κάνεις μεγαλύτερα πράγματα», τόνισε ο 48χρονος Μπεκ σε συνέντευξή του στη Wall Street Journal. Στόχος είναι η παρθενική πτήση του Neutron να γίνει πριν από το τέλος του 2025.
Ο Μπεκ μεγάλωσε σε μια πόλη στα νότια της Νέας Ζηλανδίας, όπου φαίνεται συχνά το Νότιο Σέλας, με αποτέλεσμα να αναδειχθεί από νωρίς το ενδιαφέρον του για το Διάστημα.
Ιδρυσε τη Rocket Lab το 2006. Ο πρώτος πύραυλος, ο Αtea-1, ήταν στενός με ύψος περίπου 6 μέτρων. Υστερα, ο Μπεκ συγκέντρωσε κεφάλαια για το επόμενο project της εταιρείας, τον πύραυλο Electron, ύψους 18 μέτρων, ο οποίος ήταν έτοιμος για την πρώτη του αποστολή το 2017. Η πτήση απέτυχε, αλλά η Rocket Lab ανέκαμψε και μπόρεσε να επεκταθεί στις υπηρεσίες εκτόξευσης. Επίσης δημιούργησε ένα τμήμα κατασκευής δορυφόρων, το οποίο πουλάει μια μεγάλη γκάμα εξοπλισμού, καθώς και λογισμικό πτήσης.
Η Rocket Lab ανταγωνίζεται όλο και πιο έντονα επιχειρηματίες και εταιρείες που στηρίζονται από τις βαθύτερες τσέπες στον πλανήτη, μεταξύ αυτών η SpaceX και η Blue Origin.
Η εταιρεία του Μπεκ αδυνατεί να επενδύσει περισσότερα από αρκετούς ανταγωνιστές της, αλλά απέκτησε προβάδισμα με άλλους τρόπους. Μετά τη χρεοκοπία της Virgin Orbit το 2023, η Rocket Lab κατάφερε να αποκτήσει τα κεντρικά γραφεία και το εργοστάσιο της εταιρείας του δισεκατομμυριούχου Ρίτσαρντ Μπράνσον στην Καλιφόρνια έναντι 16 εκατ. δολαρίων.
Τα έσοδα της Rocket Lab πέρυσι έφτασαν στα 436 εκατ. ευρώ, σχεδόν διπλάσια από το 2023. Οι καθαρές ζημίες επίσης διευρύνθηκαν στα 190 εκατ. δολάρια και η εταιρεία δεν έχει εμφανίσει κέρδη από τότε που μπήκε στο χρηματιστήριο, πριν από τέσσερα χρόνια.
Ενώ η εταιρεία έχει νικήσει πολλές ανταγωνιστικές στη μικρή αγορά της εκτόξευσης, όπου ανήκει ο πύραυλος Electron, η SpaceX είναι πιο δύσκολος αντίπαλος. Η εταιρεία του Eλον Mασκ διεξάγει τουλάχιστον δύο αποστολές τον χρόνο. Ωστόσο, τα στελέχη της Rocket Lab ισχυρίζονται ότι το δικό τους όχημα έχει πλεονεκτήματα. Ο νέος πύραυλος Neutron σκοπεύει να προσφέρει πτήσεις από 50 έως 55 εκατ. δολάρια κάτω από το κόστος του Falcon 9, στα περίπου 70 εκατ. δολάρια.
