Το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο αποτελεί σήμερα μια επιχείρηση πολύ μεγαλύτερη και πολύ πιο προσοδοφόρο από ποτέ, προσελκύοντας το ενδιαφέρον του αμερικανικού επενδυτικού κεφαλαίου, που διεκδικεί μερίδιο από τη γενναία πίτα των εσόδων του. Αμερικανοί επενδυτές έχουν στην κατοχή τους, πλήρη ή μερική, την πλειονότητα των ευρωπαϊκών ποδοσφαιρικών ομάδων της αγγλικής Premier League, με αμερικανικά κεφάλαια να έχουν διεισδύσει στις τέσσερις από τις έξι μεγάλες ομάδες του βρετανικού ποδοσφαίρου – Τσέλσι, Λίβερπουλ, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Αρσεναλ. Και το δέλεαρ για τα αμερικανικά κεφάλαια είναι η ραγδαία αύξηση των εσόδων αυτών των ομάδων, δεδομένου ότι τη διετία 2023-2024 τα έσοδα των πέντε μεγαλυτέρων κατηγοριών ομάδων της Ευρώπης έφτασαν τα 20,4 δισ. ευρώ.
Τη διετία 1996-97, οπότε καθιερώθηκε στην Αγγλία η Premier League –η πρώτη κατηγορία του βρετανικού ποδοσφαίρου–, τα έσοδα των πέντε μεγαλυτέρων ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων δεν υπερέβαιναν τα 2,5 δισ. ευρώ με σημερινούς όρους. Τη διετία 2023-2024, όμως, εκτοξεύθηκαν κατά 750%, με αποτέλεσμα να έχουν αυξηθεί αντιστοίχως και οι κεφαλαιοποιήσεις και αξίες των μεγαλυτέρων ευρωπαϊκών ομάδων. Η οικογένεια Γκλέιζερ, ιδιοκτήτρια της Tampa Bay Buccaneers, επαγγελματική ομάδα του αμερικανικού ποδοσφαίρου, το 2005 εξαγόρασε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έναντι 914 εκατ. ευρώ. Το 2024 ο δισεκατομμυριούχος Τζι Ράτκλιφ εξαγόρασε μειοψηφικό πακέτο μετοχών της ομάδας και η αξία της εκτοξεύτηκε σε σχεδόν 6 δισ. ευρώ, που είναι και η μεγαλύτερη στον κόσμο του ποδοσφαίρου.
Η συνολική αξία συγχωνεύσεων και εξαγορών για ευρωπαϊκές ποδοσφαιρικές ομάδες το 2018 ανερχόταν σε 66,7 εκατ. ευρώ και το 2024 έφτασε στα 2,2 δισ. ευρώ.
Μιλώντας στο αμερικανικό δίκτυο CNBC, ο Κίραν Μαγκουάιρ, καθηγητής Οικονομικών Ποδοσφαίρου στο Πανεπιστήμιο του Λίβερπουλ, τόνισε ότι η αύξηση του πλούτου των ευρωπαϊκών ομάδων είναι ο κύριος λόγος που περιέρχονται όλο και περισσότερο στην κατοχή Αμερικανών επενδυτών. Οπως χαρακτηριστικά υπογράμμισε αναφερόμενος στους δισεκατομμυριούχους, «τι άλλο μπορούν να κάνουν με τα κεφάλαιά τους αφού έχουν πάρει τόσα ελικόπτερα, τόσα σούπερ γιοτ». Ο ίδιος εκτιμά, επίσης, πως η ζήτηση έχει αυξηθεί επειδή είναι μικρός ο αριθμός των επαγγελματικών ποδοσφαιρικών ομάδων που είναι διαθέσιμες για αγορά. Οπως επισημαίνει, άλλωστε, και οι επενδυτές συχνά δεν μπορούν να διαθέσουν τα μυθικά ποσά που θα χρειάζονταν για να αγοράσουν ομάδες του αμερικανικού επαγγελματικού ποδοσφαίρου, οπότε οι ευρωπαϊκές προσφέρονται ως προσιτή εναλλακτική.
Σύμφωνα με στοιχεία της Pitch Book, έχει σημειωθεί ραγδαία αύξηση των συγχωνεύσεων και εξαγορών σε ό,τι αφορά τις ευρωπαϊκές ποδοσφαιρικές ομάδες, καθώς η συνολική αξία αυτών των συμφωνιών το 2018 ανερχόταν μόλις σε 66,7 εκατ. ευρώ και το περασμένο έτος έφτασε τα 2,2 δισ. ευρώ. Πολλές από τις εταιρείες που επενδύουν σε μη εισηγμένες και έχουν στραφεί στις ποδοσφαιρικές ομάδες επιδιώκουν να τονώσουν τις επενδύσεις τους αποκτώντας μερίδια σε πολλές ομάδες. Οπως τονίζει ο Νίκολας Μούρα, αναλυτής αναδυόμενων αγορών Ευρώπης και Αφρικής στη Pitch Book, πολλοί Αμερικανοί επενδυτές θέλουν «να αποκτήσουν ποικιλία από διαφορετικές ποδοσφαιρικές ομάδες» και αυτό το επενδυτικό μοντέλο θα έχει σημαντικά χρηματοοικονομικά οφέλη. Ο ίδιος εκτιμά, πάντως, πως αγοράζοντας όλο και περισσότερες ομάδες ή μερίδια ομάδων υπάρχει κίνδυνος να προκληθεί αντίδραση των ρυθμιστικών αρχών, δεδομένου ότι και η UEFA «έχει αρχίσει να τιθασεύει τις ομάδες».
Πράγματι, μέσα στο καλοκαίρι απαγορεύθηκε στη βρετανική Κρίσταλ Πάλας να συμμετάσχει στο Europa League επειδή έχει παραβιάσει τους κανόνες που διέπουν την ιδιοκτησία διαφορετικών ομάδων. Ο Αμερικανός επιχειρηματίας Τζον Τέξτορ ελέγχει μερίδιο της βρετανικής ομάδας, όπως και της γαλλικής Λυών, που επίσης συμμετείχε στην εν λόγω διοργάνωση. Κάτι ανάλογο με αυτό που η Κρίσταλ Πάλας χαρακτήρισε «αδικία» μπορεί να αποτελέσει σοβαρότερο ζήτημα, καθώς και άλλοι επενδυτές κατέχουν μερίδια σε πολλές ποδοσφαιρικές ομάδες στις σημαντικότερες επαγγελματικές κατηγορίες του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
