Η μετωπική σύγκρουση ανάμεσα στην ExxonMobil και τη Chevron για τις πετρελαιοπηγές μιας χώρας της Νότιας Αμερικής ίσως αποτελεί ένδειξη για το τι περιμένει τη βιομηχανία υδρογονανθράκων τώρα που αγριεύει ο ανταγωνισμός για όλο και λιγότερα αποθέματα. Η Chevron αναμένεται να ολοκληρώσει την εξαγορά της αμερικανικής ανταγωνίστριάς της, της Hess, έναντι 58 δισ. δολ. καθώς οι δύο εταιρείες κατήγαγαν νίκη στη διαμάχη τους με την Exxon για το μερίδιο της Hess στο κοίτασμα Στάμπροκ της Γουιάνας. Η σχετική απόφαση του Διεθνούς Εμπορικού Επιμελητηρίου σηματοδοτεί καίρια νίκη για τον Μάικ Γουέρθ, διευθύνοντα σύμβουλο της Chevron, που δρομολόγησε την εξαγορά της Hess για να αυξήσει την παραγωγή της εταιρείας του και να μη μείνει πίσω σε σχέση με την ανάπτυξη της Exxon.
Η συμφωνία με την Hess ανακοινώθηκε το 2023 αλλά καθυστέρησε όταν η Exxon, που ελέγχει το 45% του κοιτάσματος στο Στάρμπεκ, και ο τρίτος εταίρος της κοινοπραξίας, η κινεζική CNOOC, υποστήριξαν ότι το συμβόλαιο τους έδινε προτεραιότητα να εξαγοράσουν το μερίδιο της Hess. Τελικά το θέμα εξαρτιόταν από την ερμηνεία μιας φράσης στη συμφωνία. Η Exxon αποφάσισε να προσφύγει σε διαιτησία για να τορπιλίσει τη στρατηγική ανάπτυξη της αμερικανικής ανταγωνίστριάς της στο πλαίσιο μιας αντιπαλότητας ανάμεσά τους που διαρκεί δεκαετίες και έχει διαμορφώσει τον ενεργειακό τομέα των ΗΠΑ. Το κοίτασμα στο Στάρμπροκ είναι ιδιαιτέρως ελκυστικό καθώς περιέχει 11 δισ. βαρέλια πετρελαίου που παράγεται με πολύ χαμηλό κόστος, περίπου 20 δολ. το βαρέλι. Η παραγωγή στο κοίτασμα έχει εκτοξευθεί από τα σχεδόν μηδενικά επίπεδα το 2019 στα 668.000 βαρέλια την ημέρα τον Μάρτιο του 2025 και αναμένεται να διπλασιαστεί σε 1,3 εκατ. βαρέλια την ημέρα μέχρι το τέλος του 2027.
Το μέλλον όμως διαγράφεται δύσκολο για τις βιομηχανίες πετρελαίου και φυσικού αερίου που ήδη δυσκολεύονται να δημιουργήσουν τα αποθέματά τους καθώς μειώνονται τα κοιτάσματα άλλων χωρών. Η εξάντληση των αποθεμάτων έχει αποτελέσει μείζον πρόβλημα για τη Chevron, καθώς τα δικά της αποθέματα βρίσκονται στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων τουλάχιστον 10 ετών και συγκεκριμένα στα 9,8 δισ. βαρέλια, που ισοδυναμούν με την παραγωγή οκτώ ετών, όταν μόλις το 2023 είχε αποθέματα ισόποσα με την παραγωγή 10 ετών. Την ίδια στιγμή, τα αποθέματα της Exxon ισοδυναμούν με την παραγωγή 12 ετών. Και τα αποθέματα μιας εταιρείας μπορούν να αυξηθούν είτε με την εκμετάλλευση νέων κοιτασμάτων είτε με την εξαγορά περιουσιακών στοιχείων και εταιρειών. Οι ενεργειακοί κολοσσοί επένδυαν δισεκατομμύρια επί δεκαετίες και έχουν εντοπίσει νέα κοιτάσματα σε Ανγκόλα, Βραζιλία, Ινδονησία και στη Βόρεια Θάλασσα. Εχουν ωστόσο περιορίσει αυτήν τη δραστηριότητα τα τελευταία χρόνια, καθώς προσπαθούν να μειώσουν τις δαπάνες για να κατευνάσουν τους μετόχους τους.
Στο μεταξύ, τα πράγματα δεν είναι εύκολα με τις πετρελαιοπηγές, αφού σε πολλές περιπτώσεις είναι πολύ δαπανηρή η ανάπτυξή τους επειδή τα κοιτάσματα βρίσκονται σε μεγάλο βάθος ή σε πολύ απομονωμένες περιοχές ή παρουσιάζουν ιδιαιτερότητες. Επιπλέον, τα δύο τρίτα των κοιτασμάτων πετρελαίου βρίσκονται σε χώρες σχεδόν απαγορευμένες για τις εταιρείες της Δύσης, όπως π.χ. σε Ιράν, Βενεζουέλα και Ρωσία, όπως και στις χώρες-μέλη του ΟΠΕΚ του οποίου οι όροι αποθαρρύνουν τους ξένους επενδυτές. Για όλους αυτούς τους λόγους η ανακάλυψη των τεράστιων κοιτασμάτων πετρελαίου στη Γουιάνα πριν από μια δεκαετία ήταν η μεγάλη ευκαιρία των δυτικών ενεργειακών εταιρειών, και οι δύο μεγαλύτερες αμερικανικές ενεργειακές ήταν πρόθυμες να δαπανήσουν δισεκατομμύρια για να διεκδικήσουν την πρόσβασή τους σε αυτά.
