Εχοντας χλευάσει στο παρελθόν την ιδέα ότι η BYD θα μπορούσε ποτέ να ανταγωνιστεί την Tesla, ο Ελον Μασκ αναγκάστηκε πρόσφατα να αναθεωρήσει. Επιστρέφοντας πέρυσι από την Κίνα είδε τα εργοστάσια του κινεζικού κολοσσού, το κόστος και την τεχνολογία του και συνειδητοποίησε ότι το Πεκίνο κερδίζει την κούρσα των ηλεκτρικών οχημάτων (EV), παραδέχεται πρώην συνεργάτης του στους Financial Times. Φέτος ο κινεζικός όμιλος αναμένεται να ξεπεράσει σε πωλήσεις τον αμερικανικό αντίπαλό του, αφού μείωσε δραματικά το τεχνολογικό χάσμα. Αδιαμφισβήτητο φαβορί κάποτε, η Tesla αγωνίζεται να διατηρήσει προβάδισμα στη μεγαλύτερη αγορά αυτοκινήτων στον κόσμο, την ώρα που οι πωλήσεις της μειώνονται παγκοσμίως, με φόντο και την ανάμειξη του Mασκ στην πολιτική των ΗΠΑ. Η BYD γίνεται ο μεγαλύτερος κατασκευαστής ΕV στον κόσμο, με τα ετήσια έσοδά της να ξεπερνούν τα 100 δισ. δολάρια για πρώτη φορά το 2024. Μέχρι πρόσφατα, το κύριο πλεονέκτημα που είχαν οι Κινέζοι κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων έναντι της Tesla ήταν ότι τα προϊόντα τους ήταν σημαντικά φθηνότερα. Αλλά τον Φεβρουάριο, ο ιδρυτής της BYD, Ουάνγκ Τσουανφού, αποκάλυψε το «Μάτι του Θεού», ένα προηγμένο σύστημα υποβοηθούμενης οδήγησης, πρόδρομο των πλήρως αυτόνομων οχημάτων. Ενα μήνα αργότερα, ο κολοσσός ανακοίνωσε ένα νέο σύστημα φόρτισης μπαταριών ικανό να προσθέσει αυτονομία περίπου 470 χλμ. σε πέντε λεπτά – ένα κλάσμα του χρόνου που θα χρειαζόταν ένα Tesla για να φορτίσει σε αυτό το επίπεδο.
Ο Ελον Μασκ σχεδιάζει να αντεπιτεθεί με το αυτόνομο ρομποτικό ταξί της Tesla.
Οι εκπληκτικές τεχνολογικές εξελίξεις που σημείωσε η BYD προκάλεσαν πανικό στις μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες, που αντέδρασαν συνεργαζόμενες με Κινέζους ανταγωνιστές για να μάθουν πώς να κατασκευάζουν οχήματα ταχύτερα, φθηνότερα και με καλύτερο λογισμικό. Ο Ελον Μασκ, όμως, ο άνθρωπος που ανάγκασε την παγκόσμια βιομηχανία να πάρει στα σοβαρά την ηλεκτροκίνηση, δεν τα παρατάει τόσο εύκολα. Τον Μάιο παραιτήθηκε από την κυβέρνηση των ΗΠΑ για να επικεντρωθεί στους νέους τομείς ανάπτυξης της Tesla: αυτόνομα οχήματα, ΑΙ, ρομποτικά ταξί και ένα ανθρωποειδές ρομπότ ονόματι Optimus. Τα νέα προϊόντα, λέει, θα ωθήσουν την Tesla να γίνει η πιο πολύτιμη εταιρεία στον κόσμο, με κεφαλαιοποίηση δεκάδων τρισεκατομμυρίων.
Απέναντί του ο «πρόεδρος», όπως είναι γνωστός στην BYD ο 59χρονος Ουάνγκ, ο οποίος χάρη στην εμμονή του με τις μπαταρίες εισήλθε στην αυτοκινητοβιομηχανία στις αρχές του 2000. Εχοντας προσελκύσει επενδύσεις από την Berkshire Hathaway του Μπάφετ το 2008, επέβλεψε μια περίοδο εκπληκτικής ανάπτυξης για τον κινεζικό όμιλο, ο οποίος πούλησε 4,27 εκατ. οχήματα πέρυσι, σχεδόν 10 φορές περισσότερα από ό,τι το 2020. Από αυτό το σύνολο, 1,76 εκατ. ήταν αμιγώς ΕV. Το ίδιο διάστημα, οι πωλήσεις της Tesla αυξήθηκαν από λίγο λιγότερο από 500.000 οχήματα σε 1,79 εκατ. – η BYD όμως βρίσκεται σε πλεονεκτική θέση να την ξεπεράσει για πρώτη φορά το 2025, καθώς επεκτείνεται στο εξωτερικό. O αμερικανικός κολοσσός πιστεύει ότι εξακολουθεί να έχει σημαντικά πλεονεκτήματα σε τομείς όπως η τεχνολογία αυτοματισμού ή η υποδομή AI. Η μεγαλύτερη φιλοδοξία του Mασκ βραχυπρόθεσμα είναι να παραδώσει το αυτόνομο ρομποτικό ταξί της Tesla σε μεγάλη κλίμακα έπειτα από μια περιορισμένη κυκλοφορία στην πόλη καταγωγής του, το Οστιν, γεγονός που θα μπορούσε να ανεβάσει την αποτίμηση της εταιρείας στα 5 τρισ. δολάρια. Σε συνέντευξή της στους Financial Times φέτος, η εκτελεστική αντιπρόεδρος της BYD, Στέλα Λι, δήλωσε ότι ο ανταγωνισμός με την Tesla θα επιταχύνει την καινοτομία, καθιστώντας τελικά την BYD «καλύτερη» εταιρεία.
