«Υπέρ του καταναλωτή, κατά του ανταγωνισμού» θεωρεί τις πρακτικές των βρετανικών σούπερ μάρκετ η Υπηρεσία Θεμιτού Εμπορίου (OFT) της χώρας. Και προτίθεται να ζητήσει από την Επιτροπή Ανταγωνισμού τη διεξαγωγή εξονυχιστικής έρευνας, η οποία δεν αποκλείεται να υποχρεώσει τους βρετανικούς κολοσσούς να εγκαταλείψουν μέρος των επεκτατικών σχεδίων τους.
Σε σχέδιο απόφασής της, η OFT διαπιστώνει ότι ο ανταγωνισμός μεταξύ των μεγάλων σούπερ μάρκετ της Βρετανίας έχει βοηθήσει την «τσέπη» των καταναλωτών. Επισημαίνει, ωστόσο, πως το καθεστώς σχεδιασμού και η γη που αγόρασαν κάποια σούπερ μάρκετ για μελλοντική αξιοποίηση λειτουργούν ως φραγμοί στην είσοδο νέων παικτών στην αγορά αυτή των 95 δισ. στερλινών (165 δισ. δολαρίων).
Η OFT αφήνει περιθώριο ενός μηνός για διαβουλεύσεις πριν παραπέμψει τα σούπερ μάρκετ στην Επιτροπή, η οποία έχει ευρεία αρμοδιότητα δράσης, αλλά δεν μπορεί να επιβάλει πρόστιμα ή να αλλάξει τη νομοθεσία. Σε άλλες περιπτώσεις παρεμπόδισης του ανταγωνισμού λόγω εξαγορών, στο παρελθόν, η Επιτροπή απαίτησε αποσυγχωνεύσεις ή αποεπενδύσεις. Ωστόσο, όπως τόνισε χαρακτηριστικά εκπρόσωπός της, στην παρούσα φάση είναι ακόμα πολύ νωρίς για να αποφασισθεί η λήψη τέτοιου είδους μέτρων.
Η είδηση, πάντως, προκάλεσε χθες «βουτιά» στην τιμή μετοχής της ηγέτιδος στην αγορά, Tesco, ενώ σχετικά σταθερή παρέμεινε εκείνη των ανταγωνιστών, J Sainsbury και Wm Morrison Supermarkets. Η απόφαση έπεται έφεσης κατά της περυσινής ετυμηγορίας της OFT, που δεν οδήγησε σε παραπομπή των σούπερ μάρκετ και χαιρετίσθηκε ευρέως από την οργάνωση «Φίλοι της Γης», έναν από τους χορηγούς αυτής της έφεσης. Οι αναλυτές, ωστόσο, χαρακτήρισαν «ανεπιθύμητη» τη χθεσινή εξέλιξη, τονίζοντας ότι είναι «η τρίτη φορά που συμβαίνει κάτι τέτοιο σε διάστημα 5-6 ετών και έχει διαπιστωθεί και στο παρελθόν ότι η βρετανική λιανική αγορά τροφίμων είναι υψηλά ανταγωνιστική και ωφελεί τους καταναλωτές». Ωστόσο, η OFT επισημαίνει ότι, εκτός από το ζήτημα της γης, υπάρχουν και πρακτικές που αφορούν τις τιμές και θα μπορούσαν να επιδράσουν αρνητικά στον ανταγωνισμό, όπως η πώληση κάτω του κόστους και οι αλλαγές των τιμών ως ανταπόκριση στον τοπικό ανταγωνισμό.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Sainsbury, Τζάστιν Κινγκ, απάντησε πως «τα επιχειρήματα της OFT υποδηλώνουν σαφώς ότι οι τιμές, η ποιότητα, η ποικιλία, οι επιλογές και οι υπηρεσίες εξυπηρετούν απόλυτα τους καταναλωτές και έχουν βελτιωθεί τα τελευταία χρόνια, συνεπώς δεν βλέπουμε γιατί απαιτείται περαιτέρω έρευνα. Πάντως, η επικεφαλής του νομικού τμήματος της Tesco, Λούσι Νέβιλ-Ρολφ, δήλωσε ότι η εταιρεία της δεν έχει να φοβηθεί τίποτα. Η αλυσίδα διευκρίνισε ότι δεν διαθέτει αναξιοποίητη γη.
