Για δεκαετίες η BC Partners, ένα από τα μεγαλύτερα ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια στην Ευρώπη, έχτισε τη φήμη της πάνω σε δύο θεμέλια: στην ικανότητα εντοπισμού επενδυτικών ευκαιριών με υψηλές αποδόσεις και στη διακριτικότητα που συνόδευε κάθε της κίνηση. Ωστόσο, πρόσφατοι τριγμοί στο εσωτερικό του τηλεπικοινωνιακού ομίλου United Group, όπου είναι βασικός και πλειοψηφών μέτοχος, έφεραν στο προσκήνιο πτυχές που συνήθως παραμένουν αθέατες πίσω από τις κλειστές πόρτες των διοικήσεων. Οπως το ρήγμα ανάμεσα στον ισχυρό άνδρα της BC Partners Νίκο Σταθόπουλο με τον ιδρυτή της United, Ντράγκαν Σόλακ.
Στα δικαστήρια η διαμάχη
Στις 16 Ιουνίου, η ανακοίνωση της απόφασης της United Group να απομακρύνει τον Σέρβο επιχειρηματία και τη στενή του συνεργάτιδα Βικτόρια Μπόκλαγκ από τη διοικητική ομάδα του ομίλου, στον οποίο ανήκει και η ελληνική Nova, επιβεβαίωσε τους ψιθύρους που ακούγονταν εδώ και αρκετό καιρό περί δύσκολων σχέσεων και τεταμένου κλίματος ανάμεσα στις δύο πλευρές.
Πλέον, η αντιπαράθεση μεταφέρεται στις δικαστικές αίθουσες: στις 24 Ιουνίου, ο αυτοδημιούργητος Σέρβος μεγιστάνας ανακοίνωσε ότι κατέθεσε αγωγή σε ολλανδικό δικαστήριο, ζητώντας τον διορισμό ανεξάρτητου ερευνητή για τη διερεύνηση σοβαρών ζητημάτων εταιρικής διακυβέρνησης στο εσωτερικό της United.
Παράλληλα υπέβαλε αίτημα για τη λήψη προσωρινών μέτρων που, εφόσον γίνει δεκτό, θα μπορούσε να «παγώσει» την «απόλυσή» του, την οποία χαρακτήρισε «πράξη εκδίκησης».
Από τι όμως; Ο ίδιος ισχυρίζεται ότι η BC Partners δεν είδε με καλό μάτι (sic) την απόφασή του να προσφύγει νομικά στο Ηνωμένο Βασίλειο πριν από μερικούς μήνες κατά της Summer Parent, μητρικής της United Group, επειδή αρνήθηκε να του καταβάλει μπόνους 200 εκατ. ευρώ στον ίδιο και στη Β. Μπόκλαγκ ως μέρος, όπως λέει ο ίδιος, της συμφωνίας για την πώληση τηλεπικοινωνιακών θυγατρικών στη Σερβία, συνολικής αξίας 1,5 δισ. ευρώ νωρίτερα φέτος.
Σήμερα η United Group εξυπηρετεί πάνω από 40 εκατομμύρια πελάτες, με ετήσιο κύκλο εργασιών το 2024 περίπου 3 δισ. και EBITDAaL περίπου 1 δισ. ευρώ, ενώ σύμφωνα με πηγές της Wall Street Journal η συμφωνία με την οποία το 2019 μπήκε η BC Partners στη United Group την αποτίμησε στα 2,6 δισ. ευρώ.
Η σιγουριά του fund
Παρά την κλιμάκωση της διαμάχης, ο Νίκος Σταθόπουλος λέγεται πως παραμένει ατάραχος. Ακόμη κι αν, σύμφωνα με τον Ντράγκαν Σόλακ, υπάρχει συμβατική πρόβλεψη για την καταβολή μπόνους σε περίπτωση πώλησης περιουσιακών στοιχείων εκτός Ευρωπαϊκής Ενωσης. Στο περιβάλλον της BC Partners, πάντως, η στάση αυτή ερμηνεύεται ως ένδειξη απόλυτης σιγουριάς: ο έλεγχος της κατάστασης θεωρείται ότι παραμένει στα χέρια του fund, ενώ εκτιμάται ότι η επιχειρηματολογία του Σέρβου μιντιάρχη δύσκολα θα αντέξει σε δικαστικό επίπεδο. Εξάλλου, σύμφωνα με πηγές από το εσωτερικό του ομίλου στο οπλοστάσιό του το επενδυτικό ταμείο φέρεται να έχει και επιχειρηματολογία για το μοντέλο διοίκησης και οικονομικής πολιτικής που εφάρμοζε η πλευρά Σόλακ τα προηγούμενα χρόνια. «Tο λάθος του Σταθοπούλου ήταν ότι επί τόσα χρόνια άφησε στη διοίκηση τον Σόλακ και δεν επενέβη νωρίτερα», ισχυρίζονται άνθρωποι που έχουν αποχωρήσει από την εταιρεία, επικαλούμενοι την «τοξικότητα της αντιπαράθεσης των δύο ανδρών» και το στυλ διοίκησης του Σέρβου. Ενός επιχειρηματία που δεν έχει διστάσει να αντιπαρατεθεί ανοιχτά με την κυβέρνηση της Σερβίας, η οποία λέγεται πως τον θεωρεί αν όχι τον μεγαλύτερο, τότε έναν από τους ισχυρότερους αντιπάλους της.
Εξι χρόνια πριν και συγκεκριμένα το 2019, όταν η BC Partners απέκτησε την πλειοψηφία της United Group, ο ιδρυτής της Ντράγκαν Σόλακ διατήρησε μειοψηφικό ποσοστό, της τάξης του 38%, και εξασφάλισε την παραμονή του στην ηγεσία του ομίλου. Συνέχισε να διαδραματίζει καταλυτικό ρόλο στη χάραξη της στρατηγικής και στη διοίκηση της United, μια συνθήκη που, κατά καιρούς, γεννούσε σύγχυση και «γκρίζες ζώνες» ως προς το ποιος είχε τον τελικό λόγο, αναφέρουν πηγές της αγοράς.
Το πραγματικό διακύβευμα
«Η BC Partners καλείται πλέον να αναδιαρθρώσει το στελεχιακό δυναμικό των δύο βασικών θυγατρικών της United, της ελληνικής Nova και της βουλγαρικής Vivacom, προκειμένου να ασκήσει ουσιαστικό έλεγχο στις δραστηριότητές τους και, μεσοπρόθεσμα, να εξασφαλίσει αξιόλογη υπεραξία από την πώλησή τους», σχολιάζουν πηγές της αγοράς σκιαγραφώντας το πραγματικό διακύβευμα από εδώ και πέρα. Το βρετανικό επενδυτικό κεφάλαιο δηλώνει ότι μετά το εύρωστο τίμημα που πέτυχε για τη Σερβία και τις άλλες εκτός Ευρωπαϊκής Ενωσης θυγατρικές, δεν πιέζεται πλέον από την επενδυτική του πολιτική να πουλήσει.
Η United Group εξυπηρετεί πάνω από 40 εκατομμύρια πελάτες, με ετήσιο κύκλο εργασιών το 2024 περίπου 3 δισ. Ο Ντράγκαν Σόλακ διατηρεί μειοψηφικό ποσοστό στον όμιλο της τάξης του 38%. Ο Σέρβος μεγιστάνας τον Ιανουάριο του 2022 απέκτησε τον αγγλικό ποδοσφαιρικό σύλλογο Σαουθάμπτον.
Οι αλλαγές στη διοίκηση έχουν ξεκινήσει ήδη με αξιοπρόσεκτη την τοποθέτηση του Σταν Μίλερ στη θέση του διευθύνοντος συμβούλου στη United Group. «Πρόκειται για σκληρό παίκτη, με βαθιά γνώση και εμπειρία στον κλάδο των τηλεπικοινωνιών, που ήρθε για να μείνει», σχολιάζουν κύκλοι της αγοράς. Μάλιστα, το όνομά του δεν είναι άγνωστο στο ελληνικό τηλεπικοινωνιακό τοπίο, καθώς πριν από περίπου επτά χρόνια ο ίδιος και η Leaderman NV, που εκπροσωπούσε, είχαν βρεθεί μεταξύ των ενδιαφερομένων για την εξαγορά της Forthnet. Στόχος της United είναι πλέον να ξεφύγει από τα στενά όρια της περιοχής των Βαλκανίων, ακολουθώντας έναν ξεκάθαρο ευρωπαϊκό προσανατολισμό. «Πρόκειται για έναν όμιλο πολύ διαφορετικό από αυτόν που ίδρυσε ο κ. Σόλακ», λένε πηγές της BC Partners.
Ο γκουρού των επενδύσεων και ο μιντιάρχης των Βαλκανίων
«Ενα πράγμα που ξέρω για τον Ντράγκαν Σόλακ είναι ότι υπήρξε πρωτοπόρος στον κλάδο των τηλεπικοινωνιών και των μίντια». Με αυτά τα λόγια ο 56χρονος Νίκος Σταθόπουλος περιέγραφε τον ιδρυτή της United σε τηλεοπτική του συνέντευξη στο σερβικό κανάλι N1, ιδιοκτησίας του ομίλου, τον Οκτώβριο του 2019. Ηταν η απαρχή μιας συνύπαρξης στην εταιρεία, που από το πρώτο κιόλας διάστημα έμοιαζε περισσότερο με αναγκαστική συγκατοίκηση παρά με στρατηγική συμμαχία, όπως σχολιάζουν πηγές με γνώση. Ισχυρές προσωπικότητες και οι δύο, σε μεγάλο βαθμό αυτοδημιούργητοι, αλλά με εντελώς διαφορετικές διαδρομές, παραστάσεις και επιχειρηματικές κουλτούρες, δυσκολεύτηκαν να βρουν κοινό έδαφος. Η συνεννόηση μεταξύ τους, όπως αποδείχθηκε στην πράξη, ήταν από δύσκολη έως ανέφικτη.
«Η BC Partners καλείται πλέον να αναδιαρθρώσει το στελεχιακό δυναμικό των δύο βασικών θυγατρικών της United, της ελληνικής Nova και της βουλγαρικής Vivacom, προκειμένου να ασκήσει ουσιαστικό έλεγχο στις δραστηριότητές τους και, μεσοπρόθεσμα, να εξασφαλίσει αξιόλογη υπεραξία από την πώλησή τους», σχολιάζουν πηγές της αγοράς.
Μεγαλωμένος στην Αθήνα και απόφοιτος του Κολλεγίου Αθηνών, ο Νίκος Σταθόπουλος έδειξε από πολύ νωρίς μια ξεκάθαρη αποφασιστικότητα να πετύχει υψηλούς στόχους. Με πτυχίο στη Διοίκηση Επιχειρήσεων από το Οικονομικό Πανεπιστήμιο Αθηνών στις αποσκευές του, βρέθηκε σύντομα να διασχίζει το κατώφλι του Harvard Business School, το οποίο αποτέλεσε το εφαλτήριο για μια διεθνή καριέρα στους κύκλους των μεγάλων επενδυτικών κεφαλαίων, που του έφερε πλήθος διακρίσεων. Το ντεμπούτο του στην ελληνική αγορά έγινε το 2004, όταν ως εταίρος της Apax Partners συμμετείχε στην εξαγορά της TIM Hellas (μετέπειτα Wind Hellas), του ομίλου που θα μετεξελισσόταν στη σημερινή Nova. Ηταν το πρώτο κεφάλαιο μιας επιχειρηματικής ιστορίας που θα γραφόταν σε δύο πράξεις. Ενα χρόνο αργότερα ξεκινάει την πορεία του στην BC Partners, όπου κατάφερε σήμερα να είναι πρόεδρος στην Ευρώπη και να παίζει καταλυτικό ρόλο στον σχεδιασμό της στρατηγικής του fund. Ο εγχώριος Τύπος δεν άργησε να του αποδώσει τον τίτλο του «γκουρού των επενδύσεων».
Ισχυρές προσωπικότητες και οι δύο, σε μεγάλο βαθμό αυτοδημιούργητοι, αλλά με εντελώς διαφορετικές διαδρομές, δυσκολεύτηκαν να συγκατοικήσουν.
Αν και αποφεύγει τις δημόσιες αποκαλύψεις για τις επόμενες κινήσεις του, εμφανίζεται συχνά σε συνέδρια, όπου διατυπώνει ισχυρές θέσεις για το επενδυτικό κλίμα στην Ελλάδα και διεθνώς. Μέχρι σήμερα η BC Partners έχει επενδύσει στη χώρα μας πάνω από 6 δισ. ευρώ με ενεργές συμμετοχές σε Nova, PetCity, Μητροπολιτικό Κολλέγιο και ΙΕΚ Ακμή.
Από την άλλη ο 61χρονος Σόλακ, γεννημένος στο Κραγκούγιεβατς της Σερβίας, προέρχεται από γνωστή οικογένεια της τότε Γιουγκοσλαβίας. Ο πατέρας του υπήρξε καθηγητής Οικονομικών και μέλος του εποπτικού συμβουλίου της αυτοκινητοβιομηχανίας Zastava. Μετακόμισε στο Βελιγράδι για να σπουδάσει, ωστόσο αφοσιώθηκε τελικά στις επιχειρήσεις. Οταν η Γιουγκοσλαβία διαλύθηκε το 1992 και ξεκίνησε ο πόλεμος στη Βοσνία, έφυγε στο εξωτερικό, όπου πέρασε σχεδόν μία δεκαετία στη Λιουμπλιάνα και στη συνέχεια στην Πράγα, ασχολούμενος, μεταξύ άλλων, με την πώληση βιντεοκασετών, ανθούσα τότε δραστηριότητα διεθνώς. Ηταν το 2000 όταν ίδρυσε στην πατρίδα του την KDS, μια μικρή επιχείρηση καλωδιακής τηλεόρασης, η οποία εξελίχθηκε στη Serbian Broadband (SBB), η οποία κατάφερε να συγκεντρώσει σημαντικό μερίδιο της τοπικής αγοράς και να επεκταθεί και στις υπόλοιπες χώρες της πρώην Γιουγκοσλαβίας, όπως στη Σλοβενία και στην Κροατία, μέσα από διαδοχικές εξαγορές ανταγωνιστών. Το επόμενο κεφάλαιο ανοίγει το 2014, όταν όλες αυτές οι εταιρείες συγχωνεύθηκαν στον όμιλο United Group. Αγαπάει το γκολφ, ενώ τον Ιανουάριο του 2022 απέκτησε τον αγγλικό ποδοσφαιρικό σύλλογο Σαουθάμπτον. Κατά καιρούς μερίδα του σερβικού Τύπου, που είναι φιλικά προσκείμενη στις κυβερνήσεις της Σερβίας, έχει θέσει στο μικροσκόπιο την επιχειρηματική δράση του, κάνοντας λόγο για δαιδαλώδες δίκτυο εταιρειών, το οποίο ελέγχεται από τον μεγιστάνα και εκτείνεται από την Κύπρο και την Ελβετία μέχρι τη Μάλτα και τις Σεϋχέλλες. Κριτική που δεν προκαλεί έκπληξη στους γνωρίζοντες τις πολιτικές ισορροπίες στο Βελιγράδι, καθώς ο Σόλακ θεωρείται ο νούμερο ένα επικριτής της κυβέρνησης.
