Φανταστείτε μια φάρμα όπου στόλοι από αυτόνομα τρακτέρ, drones και θεριζοαλωνιστικές μηχανές καθοδηγούνται από τεχνητή νοημοσύνη που τροποποιεί τις λειτουργίες τους λεπτό προς λεπτό με βάση τα δεδομένα εδάφους και καιρού. Αισθητήρες παρακολουθούν την υγεία των φυτών σε χιλιάδες στρέμματα, ενεργοποιώντας ακριβείς ψεκασμούς ή άρδευση ακριβώς εκεί που χρειάζεται. Και οι αγρότες αποφεύγουν τις ατελείωτες εργατοώρες κάτω από τον ήλιο, παρακολουθώντας οθόνες και λαμβάνοντας αποφάσεις υψηλού επιπέδου. Κάθε σπόρος, σταγόνα νερού και εκατοστό λιπάσματος θα επιστρατευόταν για την αύξηση της απόδοσης και την προστασία της γης, με κινητήρια δύναμη ένα συνδεδεμένο σύστημα που γίνεται πιο έξυπνο σε κάθε εποχή. Η τεχνολογία που θα τροφοδοτήσει αυτή την ψηφιακή επανάσταση στη γεωργία υπάρχει ήδη ή είναι σχεδόν έτοιμη να κυκλοφορήσει στην αγορά, γράφει η Wall Street Journal. «Φτάνουμε σε ένα σημείο καμπής όσον αφορά την εμπορική βιωσιμότητα πολλών από αυτές τις τεχνολογίες», λέει ο Ντέιβιντ Φιόκο, συνεργάτης της McKinsey & Co. Μια έρευνα της εταιρείας το 2022 διαπίστωσε ότι περίπου τα δύο τρίτα των αμερικανικών αγροκτημάτων χρησιμοποιούν ψηφιακά συστήματα για τη διαχείριση των γεωργικών τους δραστηριοτήτων, αλλά μόνο το 15% των μεγάλων αγροκτημάτων και μόνο το 4% των μικρότερων έχουν επενδύσει σημαντικά στη ρομποτική ή στον αυτοματισμό.
Οι ειδικοί αναμένουν ότι η χρήση ρομπότ θα αυξηθεί δραματικά τα επόμενα χρόνια, ενώ παρά τις ευκολίες των ψηφιακών εργαλείων, το κόστος αποτελεί μεγάλο εμπόδιο. Η συνδεσιμότητα είναι ένα άλλο. Τα ρομπότ πρέπει να επικοινωνούν μεταξύ τους. Η μεταφορά δεδομένων σε ένα cloud απαιτεί ευρυζωνικό Διαδίκτυο και από ένα απομακρυσμένο πεδίο που πιθανότατα πρέπει να είναι ασύρματο. Αλλά το ασύρματο Διαδίκτυο και το επίγειο ευρυζωνικό Διαδίκτυο δεν είναι διαθέσιμα παντού στην αγροτική Αμερική. Στις αναπτυσσόμενες χώρες, το ψηφιακό χάσμα είναι ακόμη μεγαλύτερο. Ορισμένοι αγρότες πειραματίζονται ήδη με την τεχνολογία edge computing, ένα σχέδιο δικτύωσης που αποθηκεύει δεδομένα πιο κοντά στον τόπο προέλευσής τους. Οι ειδικοί όμως λένε ότι τελικά οι εκμεταλλεύσεις πρέπει να είναι συνδεδεμένες με συστήματα που βασίζονται στο cloud. Σημαντικά βήματα έχουν ήδη γίνει και τα αυτόνομα τρακτέρ αποτελούν βασικό τμήμα της ψηφιακής μεταμόρφωσης της γεωργίας. Τα τρακτέρ που μπορούν να φυτεύουν, να οργώνουν και να συλλέγουν τη σοδειά με ελάχιστη ανθρώπινη επίβλεψη είναι γεγονός.
Παρά τις ευκολίες των ψηφιακών εργαλείων, το κόστος αποτελεί μεγάλο εμπόδιο, ενώ η συνδεσιμότητα είναι ένα άλλο.
Παραδοσιακοί κατασκευαστές και νεοφυείς τεχνολογικές επιχειρήσεις βάζουν μεγάλα στοιχήματα. Η Monarch Tractor, μια εταιρεία από το Λίβερμορ της Καλιφόρνιας, κυκλοφόρησε ένα πλήρως ηλεκτρικό τρακτέρ «προαιρετικά με οδηγό» που εργάζεται σε αμπελώνες. Το μοντέλο MK-V μπορεί να λειτουργήσει έως και 14 ώρες με μία και μόνο φόρτιση. Η Farmwise, μια άλλη εταιρεία της Καλιφόρνιας, ανέπτυξε ένα μηχάνημα που ξεριζώνει και σκάβει με τη βοήθεια ΑΙ για να εντοπίζει και να μαζεύει ζιζάνια.
Η χρήση δεδομένων και τεχνητής νοημοσύνης για την ανάλυση μεμονωμένων φυτών θα μπορούσε επίσης να γίνει κυρίαρχη πρακτική στη γεωργία. Ενα αγρόκτημα 5.000 στρεμμάτων λόγου χάρη μπορεί να περιέχει περίπου 750 εκατ. φυτά και η πρόκληση είναι να δοθεί σε κάθε ένα… τρυφερή φροντίδα. Αλλα υπερσύγχρονα εργαλεία στη διάθεση σύγχρονων αγροτών είναι τα ρομπότ και τα drones συλλογής φρούτων που μπορεί να προσφέρουν μεγαλύτερη συνέπεια και αποτελεσματικότητα από τη χειρωνακτική εργασία, μειώνοντας παράλληλα τα έξοδα και αντιμετωπίζοντας τις ελλείψεις εργατικού δυναμικού που επηρεάζουν τον κλάδο. Η τηλεπισκόπηση και η ανάλυση εικόνας μπορεί να ενισχύσουν σημαντικά την παραγωγικότητα, ιχνηλατώντας τα εδάφη. Και τέλος οι «εικονικοί φράχτες» μπορούν να αλλάξουν σημαντικά τη διαχείριση του ζωικού κεφαλαίου. Αρχίζουν να υιοθετούνται στις ΗΠΑ, στην Ευρώπη και στην Αυστραλία, βοηθώντας τους κτηνοτρόφους να εξοικονομήσουν χρήματα και να διαχειριστούν καλύτερα τα κοπάδια τους. Τα ζώα αποκτούν κολάρα με GPS, ενώ σχεδιάζονται εικονικά όρια σε έναν ψηφιακό χάρτη. Εάν ένα ζώο τα πλησιάσει, λαμβάνει πρώτα μια ηχητική προειδοποίηση και στη συνέχεια ένα ήπιο αλλά ισχυρό ηλεκτροσόκ. «Οι καλλιεργητές που δεν υιοθετούν τις νέες τεχνολογίες, δεν θα επιβιώσουν, απλώς δεν έχουν άλλη επιλογή», συνοψίζει ο διευθύνων σύμβουλος και ιδρυτής της εταιρείας ρομποτικής Tevel, Γιανίβ Μαόρ.
