Εναν αιώνα πριν η Tesla κυκλοφορήσει το πρώτο της αυτοκίνητο, οι δρόμοι της Νέας Υόρκης ήταν γεμάτοι με ηλεκτροκίνητα. Το Baker Electric Coupe και το Riker Electric Roadster ήταν συνηθισμένο θέαμα στις μεγάλες αμερικανικές πόλεις, καθώς τα αυτοκίνητα που κινούνταν με μπαταρία ήταν τόσο δημοφιλή, ώστε σε κάποια στιγμή περίπου το ένα τρίτο των ταξί της Νέας Υόρκης ήταν ηλεκτρικά.
Αλλά με την έλευση του Model T της Ford τα ηλεκτροκίνητα οχήματα άρχισαν να χάνουν έδαφος. Τα βενζινοκίνητα ήταν φθηνότερα και πιο εύκολα στον ανεφοδιασμό. Με τη βοήθεια μιας σειράς φορολογικών κινήτρων που εφαρμόστηκαν από τη δεκαετία του 1920, η αμερικανική βιομηχανία πετρελαίου άνθησε και τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα της εποχής εξαφανίστηκαν.
Πρόκειται για μια ιστορία που έχει σε μεγάλο βαθμό ξεχαστεί. Αλλωστε ελάχιστα από αυτά τα πρώτα ηλεκτρικά αυτοκίνητα διασώζονται (κυρίως σε μουσεία και κάποιες ιδιωτικές συλλογές), με αποτέλεσμα οι περισσότεροι άνθρωποι να μη γνωρίζουν καν ότι υπήρξαν κάποτε. Με την κυβέρνηση Τραμπ να στρέφεται ξανά υπέρ της βιομηχανίας του πετρελαίου και της βενζίνης, η ιστορία ενδέχεται να επαναληφθεί, γράφουν οι New York Times, καθώς οι Ρεπουμπλικανοί του Κογκρέσου επιχειρούν να ανακόψουν την ανάπτυξη της ηλεκτροκίνησης. Ακαδημαϊκοί που έχουν μελετήσει την πρώτη εποχή των ηλεκτρικών οχημάτων βλέπουν ομοιότητες ανάμεσα στην πτώση τους, τις πρώτες δεκαετίες του 1900, και στις επιθέσεις που αντιμετωπίζουν σήμερα. Και στις δύο περιπτώσεις τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα δυσκολεύονταν να γίνουν αποδεκτά στην αγορά και υπονομεύονταν από τις πολιτικές.
Ενα μεγάλο μειονέκτημα –τότε και τώρα– είναι το γεγονός ότι ο οδηγός πρέπει να τα φορτίζει, κάτι που τα καθιστά λιγότερο βολικά από τα αυτοκίνητα με κινητήρα εσωτερικής καύσης. «Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι καλά εάν έχεις εταιρεία γερανών», είχε πει ο Τραμπ σε προεκλογική του συγκέντρωση στην Αϊόβα, τον Οκτώβριο του 2023. Η πρόσβαση σε φόρτιση αποτελούσε μια βασική ανησυχία για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα και πριν από έναν αιώνα. Τη δεκαετία του 1920 οι Αμερικανοί ήθελαν να εξερευνήσουν τη χώρα τους. Ομως, πολλές περιοχές έξω από τις μεγάλες πόλεις δεν είχαν ηλεκτρικό ρεύμα – οι τελευταίες φάρμες συνδέθηκαν με το δίκτυο στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Αυτό σήμαινε ότι σε πολλά μέρη η χρήση ενός ηλεκτρικού αυτοκινήτου ήταν δύσκολη.
Με τη βοήθεια φορολογικών κινήτρων τη δεκαετία του 1920, η αμερικανική βιομηχανία πετρελαίου άνθησε και τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα της εποχής εξαφανίστηκαν.
Οπως και σήμερα, που οι Ρεπουμπλικανοί θέλουν να καταργήσουν τις επιδοτήσεις του φορολογικού κώδικα για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, έτσι και πριν από εκατό χρόνια οι νομοθέτες αποφάσισαν να πάρουν το μέρος της βιομηχανίας του πετρελαίου. Το 1926 πέρασε από το Κογκρέσο νομοθεσία που επέτρεπε στις πετρελαϊκές εταιρείες να εκπίπτει το 27,5% των εσόδων τους από το φορολογητέο εισόδημά τους. Η φοροαπαλλαγή, η οποία όπως παραδέχθηκαν εκ των υστέρων ακόμα και οι υποστηρικτές της ήταν υπερβολική, διατηρήθηκε για δεκαετίες. Το 1975 καταργήθηκε για τις μεγάλες πετρελαϊκές εταιρείες και μειώθηκε για τις μικρότερες.
Ετσι, το πετρέλαιο έγινε κυρίαρχο, με το υπουργείο Ενέργειας να αναφέρει στην ιστοσελίδα του ότι τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είχαν σχεδόν εξαφανιστεί από τις ΗΠΑ έως το 1935.
Ο θρίαμβος της μηχανής εσωτερικής καύσης έκανε τα μακρινά ταξίδια προσβάσιμα για τις μάζες και βοήθησε στην ανάπτυξη της αμερικανικής οικονομίας. Την ίδια στιγμή, βέβαια, συνέβαλε στη ρύπανση του αέρα των πόλεων και στην κλιματική αλλαγή. Τώρα που η μάχη ανάμεσα στα βενζινοκίνητα και στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα φουντώνει και πάλι, η ηλεκτροκίνηση συναντά εμπόδια, τουλάχιστον στις ΗΠΑ. Οι πωλήσεις ηλεκτρικών αυτοκινήτων «τρέχουν» με υψηλούς ρυθμούς στα περισσότερα μέρη του κόσμου, εμφανίζοντας αύξηση 35% στην Κίνα και 25% στην Ευρώπη το πρώτο τετράμηνο του έτους. Αλλά στις ΗΠΑ αυξήθηκαν μόνο κατά 11% το πρώτο τρίμηνο.
Οι Ρεπουμπλικανοί προωθούν νομοθεσία που θα περιορίζει πολλά από τα κίνητρα της κυβέρνησης Μπάιντεν για τη στήριξη των ηλεκτρικών αυτοκινήτων, μεταξύ των οποίων και μια φοροαπαλλαγή ύψους 7.500 δολαρίων. Επίσης, θέλουν να επιβάλουν ένα νέο ετήσιο τέλος 250 δολαρίων για τους κατόχους ηλεκτρικών οχημάτων, για τη χρηματοδότηση της κατασκευής και συντήρησης αυτοκινητοδρόμων.
Σύμφωνα με τους New York Times, οι αλλαγές των Ρεπουμπλικανών δεν θα «σκοτώσουν» αυτή τη φορά τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, αλλά θα μπορούσαν να πάνε τη βιομηχανία χρόνια πίσω.
