Ηταν το 2011 όταν η εφαρμογή κλήσης για ταξί μέσω κινητού, Taxibeat δημιουργήθηκε από τον Νίκο Δρανδάκη και έμελλε να θεωρείται ένα από τα πρώτα επιτυχημένα εγχειρήματα που αναδείχθηκαν μέσα από το –τότε ακόμα εμβρυακό– εγχώριο οικοσύστημα νεοφυών επιχειρήσεων. Την ίδια περίπου περίοδο, στην άλλη άκρη του Ατλαντικού και πιο συγκεκριμένα στην καρδιά της παγκόσμιας καινοτομίας, το Σαν Φρανσίσκο, έκανε τα πρώτα της βήματα η Lyft.
Λαμβάνοντας υπόψη τα τελείως διαφορετικά μεγέθη και σημεία εκκίνησης, κανένας δεν θα μπορούσε τότε να προβλέψει ότι οι διαδρομές των δύο εταιρειών θα διασταυρώνονταν δεκατρία χρόνια αργότερα. Βέβαια, όλο αυτό το διάστημα η Taxibeat άλλαξε ουκ ολίγες φορές ονομασία αλλά και ιδιοκτησία. Αρχής γενομένης το 2017, οπότε και μετονομάστηκε σε Beat καθώς πέρασε και επίσημα στη θυγατρική της γερμανικής Daimler (νυν Mercedes Benz), Μy Taxi, η οποία επίσης στη συνέχεια μετονομάστηκε σε Free Now. Οι νέοι ιδιοκτήτες της Beat αποφάσισαν το 2022 να αλλάξουν την επωνυμία της σε Free Now και στην ελληνική αγορά, συμβαδίζοντας με την ονομασία της εφαρμογής στις υπόλοιπες χώρες της Ευρώπης.
Και φθάνουμε στα μέσα του τρέχοντος μηνός, οπότε ανακοινώθηκε ότι η αμερικανική Lyft προχώρησε στην εξαγορά της Free Now έναντι 175 εκατ. ευρώ (197 εκατ. δολαρίων). Μέσα από τη συγκεκριμένη κίνηση, η εταιρεία αποκτά πρόσβαση στην ευρωπαϊκή αγορά, στην οποία εδώ και αρκετά χρόνια έχει παρουσία, μεταξύ άλλων, η ανταγωνιστική Uber. Με βάση τα παραπάνω, σχεδόν εύλογα γεννάται η απορία εάν η Free Now πλέον θα μετονομαστεί σε Lyft στη χώρα μας. «Δεν θα υπάρξουν άμεσες αλλαγές στις δραστηριότητες ή στην επωνυμία της Free Now στην Ελλάδα», επισημαίνει στην «Κ» εκπρόσωπος της Lyft. «Ειδικότερα, η Αθήνα θα συνεχίσει να αποτελεί βασική τοποθεσία για το Κέντρο Εξυπηρέτησης Πελατών μας, υποστηρίζοντας χιλιάδες οδηγούς και επιβάτες σε όλη την Ευρώπη», προσθέτει.
Ενας από τους βασικούς στόχους της πλατφόρμας είναι να αξιοποιήσει την αναγνωρισιμότητά της, καθώς είναι ήδη οικεία σε πολλούς ξένους ταξιδιώτες που φτάνουν κυρίως στην Αθήνα. Μέχρι σήμερα, σε αυτό το πεδίο την πρωτοκαθεδρία κατέχει η έτερη αμερικανική εταιρεία Uber, η οποία καταγράφει μεγαλύτερη απήχηση στους τουρίστες σε σύγκριση με τη Free Now, σύμφωνα με κύκλους της αγοράς, καθώς πολλοί τη χρησιμοποιούν ήδη στις χώρες τους.
«Η Lyft εισέρχεται στην Ευρώπη μέσω ενός ήδη υπάρχοντος τοπικού παρόχου, της Free Now, η οποία διαθέτει ισχυρές σχέσεις με ρυθμιστικές αρχές, συνδικάτα και διαχειριστές στόλων ταξί στην Ελλάδα», λέει εκπρόσωπος της εταιρείας και ξεκαθαρίζει ότι με την «πάροδο του χρόνου, οι επιβάτες θα μπορούν να χρησιμοποιούν απρόσκοπτα οποιαδήποτε από τις δύο εφαρμογές και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού, είτε βρίσκονται στη Βόρεια Αμερική είτε στην Ευρώπη». Θυμίζουμε ότι η Free Now υποστηρίζει ότι διαθέτει στη χώρα μας πάνω από 9.000 εγγεγραμμένους οδηγούς (αυτό δεν σημαίνει ότι όλοι είναι ενεργοί) και πάνω από 1,3 εκατομμύρια εγγεγραμμένους χρήστες. Από την άλλη, σύμφωνα με εκτιμήσεις της αγοράς καθώς δεν παρέχεται επίσημη πληροφόρηση, ο αριθμός των ενεργών οδηγών της Uber υπολογίζεται πως ανέρχεται σε 2.500 με 3.000, ενώ δεν υπάρχει σαφής εικόνα σε σχέση με τον αριθμό των χρηστών.
