Ακόμη και προτού οι δασμοί του Ντόναλντ Τραμπ θέσουν σε κίνδυνο τη βιομηχανική παραγωγή της Apple στην Κίνα, η δυσκολία της εταιρείας να κατασκευάσει νέα προϊόντα προκαλούσε αμφιβολίες σε ορισμένους εργαζομένους και αναλυτές: μήπως με κάποιο τρόπο είχε χάσει τη γοητεία της;
Μετά την επιβολή των δασμών στις 2 Απριλίου, η Apple έχασε 773 δισ. δολάρια από την κεφαλαιοποίησή της σε μόλις τέσσερις ημέρες και προσωρινά έχασε τον τίτλο της πολυτιμότερης εισηγμένης στον κόσμο. Ωστόσο, η διάθεση των επενδυτών απέναντι στην εταιρεία είχε αρχίσει να διαβρώνεται νωρίτερα, με τη μετοχή να πέφτει κατά 8% από την αρχή του έτους.
Τον τελευταίο χρόνο, η Apple ήλπιζε να τονώσει τα μεγέθη της με τα ακουστικά εικονικής πραγματικότητας, Vision Pro, και ένα σύστημα τεχνητής νοημοσύνης, το Apple Intelligence. Οι πωλήσεις του Vision Pro όμως ήταν απογοητευτικές και τα πιο χαρακτηριστικά στοιχεία του συστήματος τεχνητής νοημοσύνης αναβλήθηκαν, διότι δεν λειτούργησαν όπως προσδοκούσε η Apple.
Η φήμη της εταιρείας στην καινοτομία μετατράπηκε σε βάρος, δημιουργώντας άγχος στους εργαζομένους και απογοήτευση στους πελάτες. Στελέχη της Apple ανησυχούν ότι –παρά τα τεράστια κέρδη εδώ και χρόνια– η εταιρεία παρακωλύεται από πολιτικές διαμάχες, σφιχτές δαπάνες και έξοδο ταλέντου.
Εχει περάσει μία δεκαετία από την τελευταία εμπορική επιτυχία της Apple: το Apple Watch και τα AirPods. Οι μισές πωλήσεις εξακολουθούν να προέρχονται από το iPhone, ένα προϊόν 18 ετών, που βελτιώνεται σταδιακά σχεδόν κάθε χρόνο.
Παρά τα τεράστια κέρδη, η εταιρεία δυσκολεύεται από πολιτικές διαμάχες, σφιχτές δαπάνες και έξοδο ταλέντων.
Σε μια παρουσίαση σχεδόν δύο ωρών το περασμένο καλοκαίρι, η Apple έδειξε πώς το Apple Intelligence θα συνοψίζει τις ειδοποιήσεις και θα προσφέρει εργαλεία για βελτίωση των email και των μηνυμάτων. Επίσης, αποκάλυψε έναν βελτιωμένο ψηφιακό βοηθό Siri, που θα συνδυάζει πληροφορίες της συσκευής με πληροφορίες από το Διαδίκτυο. Οι λειτουργίες αυτές δεν ήταν διαθέσιμες όταν παραδόθηκαν τα νέα iPhones. Εφτασαν τον Οκτώβριο, με καθυστέρηση περίπου ενός μήνα. Οι περιλήψεις των ειδοποιήσεων διαστρέβλωναν τις ειδήσεις, με αποτέλεσμα η Apple να απενεργοποιήσει τη λειτουργία. Επειτα, τον Μάρτιο, η εταιρεία ανέβαλε το λανσάρισμα του βελτιωμένου βοηθού Siri, διότι εσωτερικές δοκιμές έδειξαν ότι δεν ήταν έγκυρος σχεδόν στο ένα τρίτο των αιτημάτων, σύμφωνα με πηγές που επικαλούνται οι New York Times.
Ηταν η πρώτη φορά έπειτα από χρόνια που η Apple δεν λάνσαρε προϊόν που είχε αποκαλύψει. Μετά την αναβολή, η εταιρεία ανέθεσε την ανάπτυξη του νέου Siri στον Mάικ Ρόκγουελ, επικεφαλής του Vision Pro, ενώ προηγουμένως ήταν αρμοδιότητα του Τζον Τζιαναντρέα, επικεφαλής του AI.
Στις αρχές του 2023, ο Τζιαναντρέα είχε ζητήσει έγκριση από τον διευθύνοντα σύμβουλο, Tιμ Κουκ, για να αγοράσει περισσότερα GPU, τα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης που είναι κρίσιμα για τη δημιουργία των δικτύων για τα συστήματα ΑΙ. Τότε, τα data centers της Apple είχαν περίπου 50.000 GPU τουλάχιστον πέντε ετών – πολύ λιγότερα από τα εκατοντάδες χιλιάδες τσιπ που αγοράζουν μεγάλοι παίκτες της AI, όπως η Microsoft, η Amazon, η Google και η Meta.
O Κουκ ενέκρινε το σχέδιο για διπλασιασμό του προϋπολογισμού τσιπ, αλλά ο οικονομικός διευθυντής της Apple, Λούκα Mαέστρι, περιόρισε την αύξηση σε λιγότερο από το 50%, σύμφωνα με πηγές της εταιρείας. Η έλλειψη των GPU σήμαινε ότι η ομάδα που ανέπτυσσε τα συστήματα ΑΙ όφειλε να διαπραγματευθεί για την υπολογιστική ισχύ από τους παρόχους της, όπως η Google και η Amazon. Εκπρόσωπος της Apple είπε, πάντως, ότι η εταιρεία αποδέχθηκε την πρόταση του Τζιαναντρέα για τον προϋπολογισμό των GPU σε βάθος χρόνου, απλώς όχι ταυτόχρονα.
Η Apple βιώνει μια έξοδο ταλέντων τα τελευταία χρόνια. Η εταιρεία έμεινε με παλιούς και νέους επικεφαλής με μικρότερη εμπειρία ανάπτυξης προϊόντων. Ο Τζιαναντρέα, ο οποίος μπήκε στην εταιρεία το 2019 από την Google, δεν έχει ποτέ ηγηθεί της κυκλοφορίας ενός προϊόντος υψηλού προφίλ, όπως ο βελτιωμένος βοηθός Siri.
Βέβαια, η Apple δεν ακύρωσε το λανσάρισμά του. Το φθινόπωρο σκοπεύει να κυκλοφορήσει έναν βοηθό που θα μπορεί να επεξεργάζεται και να στέλνει φωτογραφίες σε φίλους και να εκτελεί άλλες τέτοιου είδους εργασίες, σύμφωνα με πηγές που επικαλούνται οι New York Times. «Είναι ξεκάθαρα μια κατάρρευση της ηγεσίας και της επικοινωνίας, και των εσωτερικών διαδικασιών», σχολίασε ο ανεξάρτητος αναλυτής Μπένεντικτ Εβανς.
