Τα 50 της χρόνια έκλεισε την Παρασκευή η Microsoft. Η δεύτερη μεγαλύτερη επιχείρηση του κόσμου, με κεφαλαιοποίηση που ξεπερνάει τα 2,7 τρισ. δολάρια, δημιουργήθηκε το 1975 από τον Μπιλ Γκέιτς και τον παιδικό του φίλο Πολ Αλεν. Ηταν μια εταιρεία που έφτιαχνε λογισμικό υπολογιστών, σε μια εποχή που οι περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν γραφομηχανές.
Οπως έγραψε ο Μπιλ Γκέιτς σε μια ανάρτηση στο προσωπικό του blog για τα γενέθλια της Microsoft, όλα ξεκίνησαν με ένα αθώο ψέμα. Η ιστορία της εταιρείας που έβαλε έναν υπολογιστή πάνω σε κάθε γραφείο ξεκίνησε, παραδόξως, με ένα περιοδικό. Τον Ιανουάριο του 1975 το περιοδικό Popular Electronics κυκλοφόρησε έχοντας στο εξώφυλλό του τον Altair 8800, έναν μίνι υπολογιστή που λειτουργούσε με μικροσκοπικό τσιπ της άγνωστης τότε Intel.
Ο 69χρονος σήμερα Γκέιτς ήταν τότε πρωτοετής στο Χάρβαρντ, αλλά όταν είδε το περιοδικό αμέσως κατάλαβε δύο πράγματα: η επανάσταση των υπολογιστών βρισκόταν προ των πυλών και εκείνος –μαζί με τον Αλεν– ήθελε να τη ζήσει εκ των έσω.
«Την εποχή εκείνη οι προσωπικοί υπολογιστές ήταν πρακτικά ανύπαρκτοι. Ο Πολ κι εγώ ξέραμε ότι η δημιουργία λογισμικού που θα επέτρεπε στους ανθρώπους να προγραμματίσουν τον Altair τους θα έφερνε την επανάσταση στον τρόπο με τον οποίο ο κόσμος αλληλεπιδρούσε με αυτά τα μηχανήματα», γράφει ο Γκέιτς στο blog του. Ετσι, επικοινώνησαν με τον Εντ Ρόμπερτς, τον ιδρυτή της εταιρείας που είχε φτιάξει το Altair, Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS). Και σε εκείνη την επικοινωνία, του είπαν ένα μικρό ψέμα: ότι είχαν ήδη φτιάξει μια δική τους εκδοχή της γλώσσας προγραμματισμού Basic για το τσιπ με το οποίο λειτουργούσε ο Altair 8800.
Γκέιτς και Αλεν ανέλαβαν την πρόκληση. Επρεπε να κάνουν τη γλώσσα Basic, που είχε αναπτυχθεί το 1964 στο Dartmouth College, συμβατή με τον υπολογιστή Altair. Και όλα αυτά, παρότι δεν είχαν καν έναν υπολογιστή Altair για να δουλέψουν.
Αφού πέρασε δύο μήνες δουλεύοντας νύχτα μέρα πάνω στο πρόγραμμα, ο Γκέιτς ολοκλήρωσε τον κώδικα που έγινε η βάση για το πρώτο λειτουργικό σύστημα του Altair. «Αυτός ο κώδικας παραμένει ο πιο ωραίος που έχω γράψει ποτέ», έγραψε ο Γκέιτς στην ανάρτησή του στο blog του. Μάλιστα, έδωσε σε όλους τους αναγνώστες την επιλογή να «κατεβάσουν» το αρχικό πρόγραμμα. Ο κώδικας αυτός έθεσε τα θεμέλια για μια επιχείρηση που θα έβαζε τους προσωπικούς υπολογιστές σε κάθε σπίτι. «Αυτή ήταν η επανάσταση», είπε ο Γκέιτς σε ένα βίντεο που συνόδευε την ανάρτησή του.
