Η ανάγνωση της τελευταίας έκθεσης για τον πληθωρισμό των ΗΠΑ είναι σαν να ξεφυλλίζει κανείς παλιές φωτογραφίες διακοπών: η εμπειρία μοιάζει ωραία, αλλά είναι μόνο προσωρινή. Ο δείκτης τιμών καταναλωτή τον Φεβρουάριο έσπασε ένα πρόσφατο σερί. Το πρόβλημα είναι ότι οι τυχαίες εμπορικές πολιτικές του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ κινδυνεύουν να αυξήσουν το κόστος, να καταπνίξουν αυτή την πρόοδο και να επηρεάσουν τα νοικοκυριά και την ήδη επιδεινούμενη ανάπτυξη στη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου. Αυτό εγείρει τη ζοφερή πιθανότητα πραγματικού στασιμοπληθωρισμού.
Σε ετήσια βάση ο πληθωρισμός αυξήθηκε στο 2,8%, σύμφωνα με το υπουργείο Εργασίας, ενώ ο δομικός πληθωρισμός διαμορφώθηκε στο 3,1% σε ετήσια βάση τον Φεβρουάριο. Ωστόσο υποβοηθούμενη από τη μηνιαία μείωση κατά 1% του κόστους βενζίνης, η αύξηση από τον Ιανουάριο μειώθηκε στο 0,2%, στη χαμηλότερη τιμή από τον Οκτώβριο. Αυτό σε γενικές γραμμές θα μπορούσε να είναι ένα ενθαρρυντικό σημάδι, σε μια εποχή που οι αγορές ανησυχούν για τον αντίκτυπο που θα έχουν οι δασμοί του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ στο κόστος.
Η επιβολή όμως νέων δασμών 25% στον χάλυβα και στο αλουμίνιο και τα επακόλουθα ευρωπαϊκά και καναδικά αντίποινα λίγο πριν από τη δημοσίευση της έκθεσης για τον πληθωρισμό ανατρέπουν την εικόνα.
Η επιχειρηματική έρευνα της Fed, που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα, προειδοποίησε ότι οι εταιρείες σε όλη τη χώρα αναμένεται να μετακυλίσουν το κόστος των δασμών, με ορισμένες να το κάνουν ήδη προληπτικά. Μια έρευνα της Εθνικής Ομοσπονδίας Ανεξάρτητων Επιχειρήσεων (NFIB) διαπίστωσε άλμα κατά 10 ποσοστιαίες μονάδες στο ποσοστό των εταιρειών που αυξάνουν τις τιμές. Η έκθεση της NFIB εξέφρασε ανησυχίες ότι ο βασικός πληθωρισμός, ο οποίος αφαιρεί τις ασταθείς κατηγορίες τροφίμων και ενέργειας, θα μπορούσε να επιταχυνθεί εκ νέου από το 3,1% του Φεβρουαρίου στο 4%.
Παραμένει κάποια μικρή ελπίδα ότι το «τσουνάμι» των δασμών μπορεί ακόμη να αναγκάσει τους εμπορικούς εταίρους να συμφωνήσουν σε συλλογική εκτόνωση, κατόπιν διαπραγματεύσεων, εξέλιξη που στην πραγματικότητα θα μείωνε τους δασμούς σε όλο τον κόσμο. Μια αχτίδα ενθάρρυνσης εμφανίστηκε την Τρίτη, καθώς η καναδική επαρχία του Οντάριο υποχώρησε από τις απειλές για διακοπή της παροχής ηλεκτρικής ενέργειας στο ηλεκτρικό δίκτυο των βορειοανατολικών ΗΠΑ με αντάλλαγμα να καταργήσει ο Τραμπ τους δασμούς 50% στα μέταλλα. Ωστόσο η φαινομενικά αυθαίρετη εφαρμογή της εμπορικής πολιτικής έχει τρομάξει τις αγορές και έχει αυξήσει τον κίνδυνο ύφεσης, με την JPMorgan να δίνει πλέον πιθανότητες 40% να συμβεί μέσα στο 2025, από 30%. Ο επικεφαλής οικονομολόγος της επενδυτικής τράπεζας Μπρους Κάσμαν τόνισε ότι ο κίνδυνος παρατεταμένης ζημιάς στην εικόνα της χώρας ως επενδυτικού προορισμού είναι υπαρκτός.
Καθώς οι επενδυτές σπεύδουν σε ασφαλέστερα περιουσιακά στοιχεία, οι αποδόσεις των 10ετών ομολόγων μειώθηκαν στο 4,22% από το πρόσφατο υψηλό του 4,79% τον Ιανουάριο. Αυτό θα μπορούσε να έχει διεγερτικό αποτέλεσμα μειώνοντας το κόστος χρηματοδότησης και τα επιτόκια στεγαστικών δανείων. Αλλά η υπόλοιπη ατζέντα του Τραμπ, όπως οι δύσκολοι στην εφαρμογή δασμοί για την ξυλεία και τον χάλυβα και οι περιορισμοί στη μετανάστευση, διακινδυνεύουν τα χειρότερα: υψηλότερο κόστος, χαμηλότερη ανάπτυξη. Με άλλα λόγια, οι διακοπές τελείωσαν και η επιστροφή στην πραγματικότητα είναι δύσκολη.
