Σε μια προσπάθεια να αποφύγουν τα ενοίκια, που έχουν φτάσει σε δυσθεώρητα ύψη, ευφάνταστοι κάτοικοι του Λονδίνου πληρώνουν για να ζήσουν σε ερημωμένα παλιά σχολεία, γραφεία, ακόμη και σε παλιούς καθεδρικούς ναούς. Στο πλαίσιο αυτό δραστηριοποιείται και η Live-in Guardians, μια εταιρεία που βρίσκει ενοίκους για άδεια, εγκαταλελειμμένα ακίνητα, από βιβλιοθήκες μέχρι παλιές παμπ σε όλη τη Βρετανία. Οι λεγόμενοι «φύλακες ακινήτων» πληρώνουν ένα σταθερό μηνιαίο «τέλος άδειας», το οποίο είναι συνήθως πολύ χαμηλότερο από το τυπικό ενοίκιο στην ίδια περιοχή.
Η πρακτική της εγκατάστασης «φυλάκων» σε αχρηστευμένα ακίνητα είναι άναρχη στη Βρετανία και συνοδεύεται από μικρότερη νομική προστασία από ό,τι η ενοικίαση. Οι ένοικοι παραπονιούνται επίσης συχνά για άμεσους κινδύνους, όπως η απουσία πρόσβασης σε πόσιμο νερό και οι ξεχαρβαλωμένες οροφές. Παρ’ όλα αυτά, η ζήτηση εκτοξεύεται, καθώς τα ενοίκια και οι τιμές των ακινήτων παραμένουν απρόσιτες για πολλούς ανθρώπους.
Ο 45χρονος Λουκ Γουίλιαμς έχει εξοικονομήσει «χιλιάδες λίρες από το ενοίκιο» ως «φύλακας» τα τελευταία έξι χρόνια. Ζει σε ένα πρώην κτίριο γραφείων στο ανατολικό Λονδίνο, έναν τεράστιο ανοιχτό χώρο που παραμένει διάσπαρτος με απολυμαντικά χεριών. Η δουλειά του ως διευθυντή σε μια εταιρεία τεχνολογίας πληρώνει καλά, όμως τα «τρελά» έξοδα ενοικίασης στη βρετανική πρωτεύουσα δεν του αφήνουν περιθώρια. Οι «φύλακες» ζουν συχνά σε ευρύχωρα κτίρια, σε προνομιακές τοποθεσίες, τα οποία πρόκειται να κατεδαφιστούν ή να ανακατασκευαστούν, και των οποίων οι ιδιοκτήτες θέλουν να αποτρέψουν τους καταληψίες χωρίς να πληρώνουν 24ωρη ασφάλεια.
Η πρακτική ξεκίνησε στην Ολλανδία τη δεκαετία του 1980 και έχει προσελκύσει εδώ και καιρό καλλιτέχνες, μουσικούς και άλλους δημιουργούς που αναζητούν αρκετά τετραγωνικά για να κάνουν τη δουλειά τους, καθώς και όσους είναι έτοιμοι να ζήσουν πιο ριψοκίνδυνα. Για παράδειγμα, στη Βρετανία, μπορεί να ζητηθεί από τους φύλακες να εκκενώσουν το ακίνητο με προειδοποίηση 28 ημερών, σε σύγκριση με τους δύο μήνες που παρέχονται στους περισσότερους ιδιώτες ενοικιαστές. Περισσότεροι από 13.500 άνθρωποι ζουν ως «φύλακες» ακινήτων στη Βρετανία, σύμφωνα με εκτίμηση του Property Guardian Providers Association, σε σύγκριση με 11 εκατομμύρια που νοικιάζουν σπίτι μέσω ιδιώτη ιδιοκτήτη.
Στο Λονδίνο, όπως και στη Νέα Υόρκη, τα ενοίκια έχουν εκτοξευθεί τα τελευταία χρόνια καθώς οι άνθρωποι επιστρέφουν στις μεγάλες πόλεις μετά την πανδημία. Το μέσο ενοίκιο στη βρετανική πρωτεύουσα εκτινάχθηκε κατά 11,5% πέρυσι, σε 2.764 δολάρια τον μήνα. Το μέσο μηνιαίο ενοίκιο για ένα δωμάτιο σε κοινόχρηστο κατάλυμα στο Λονδίνο ήταν 1.212 δολάρια κατά τους τελευταίους τρεις μήνες του 2024. Η κυβέρνηση υπολογίζει ότι 300.000 σπίτια πρέπει να χτίζονται κάθε χρόνο μόνο στην Αγγλία, αλλά η οικοδομική δραστηριότητα δεν ανταποκρίνεται στη ζήτηση.
