Ο χειμώνας αρχίζει στην Ευρώπη, που έχει ήδη επιβιώσει έπειτα από δύο συναπτούς χειμώνες μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία και τη δραματική μείωση της προσφοράς ρωσικού αερίου. Μολονότι έχει κατορθώσει να έχει γεμάτους τους ταμιευτήρες της, επικρατεί ανησυχία μεταξύ αναλυτών και διαπραγματευτών συμβολαίων αερίου γύρω από τι επιφυλάσσει αυτός ο χειμώνας στη Γηραιά Ηπειρο. Ισως αυτή τη χρονιά τα πράγματα δεν θα είναι το ίδιο εύκολα με τις δύο προηγούμενες χρονιές. Οπως επισημαίνουν, η ευρωπαϊκή αγορά φυσικού αερίου εξαρτάται πολύ περισσότερο από την ευμετάβλητη διεθνή αγορά ενέργειας, στην οποία μπορούν να παρουσιαστούν προβλήματα ανά πάσα στιγμή. Επιπλέον, η Ευρώπη θα πρέπει να ανταγωνιστεί την Ασία για να εξασφαλίσει προμήθειες υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) και να καταβάλει υψηλότερες τιμές για να το διεκδικήσει. Προπαντός, όμως, τα πράγματα αλλάζουν επειδή την τελευταία ημέρα του έτους εκπνέει το συμβόλαιο της μεταφοράς ρωσικού αερίου μέσω Ουκρανίας και εκλείπει, έτσι, ο ένας από τους δύο διαύλους που εξακολουθούσαν να διοχετεύουν ακόμη ρωσικό αέριο στην Ευρώπη. Επιπλέον, καθυστέρησαν τα έργα σε κάποιες εγκαταστάσεις LNG, με αποτέλεσμα να είναι συγκριτικά με άλλες χρονιές περιορισμένη η προσφορά του καυσίμου. Εκτιμάται πως φέτος θα προστεθούν στην παγκόσμια αγορά μόνον 2,5 εκατ. τόνοι LNG.
Τρομάζει τους αναλυτές η προοπτική ενός βαρύτερου χειμώνα, παρά τους γεμάτους ευρωπαϊκούς ταμιευτήρες.
Μιλώντας στους Financial Times, διαπραγματευτής συμβολαίων αερίου τονίζει πως «όπως έχουν σήμερα τα πράγματα, οι ταμιευτήρες της Ευρώπης είναι πλήρεις και σε σχέση με το πόσο θα μπορούσε να χρειαστεί για τον χειμώνα όλα φαίνονται εντάξει». Σπεύδει, ωστόσο, να υπογραμμίσει ότι «θα μπορούσε να συμβεί οτιδήποτε, καθώς θα αρκούσαν μόνο μερικές μικρές διακοπές στην προσφορά του καυσίμου και τα πράγματα μπορούν να πάνε πολύ άσχημα». Σε ό,τι αφορά τις τιμές, η Ευρώπη θα πρέπει να προσφέρει υψηλότερες τιμές για να μπορέσει να διεκδικήσει το καύσιμο και να ανταγωνιστεί τις άκρως ενεργοβόρες οικονομίες της Ασίας. Εν ολίγοις, θα πρέπει να προσφέρει κάποιο δέλεαρ προκειμένου να πείσει τους κατόχους των ειδικών πλοίων να κατευθυνθούν στα λιμάνια των ευρωπαϊκών χωρών. Και ο ανταγωνισμός ανάμεσα στην Ευρώπη και στην Ασία γίνεται επιθετικός στη διάρκεια των κρύων μηνών του χειμώνα. Σε αντίθεση, όμως, με τους δύο προηγούμενους χειμώνες, που ήταν ήπιοι και με σχετικά χαμηλή ζήτηση για αέριο, φέτος εκτιμάται ότι θα έχουμε έναν κανονικό χειμώνα, όπως τονίζουν στελέχη της Rystad Energy, συμβουλευτικής για θέματα ενέργειας.
Η προοπτική ενός βαρύτερου χειμώνα τρομάζει τους παράγοντες της αγοράς, με τη Φλοράνς Σμιτ, αναλύτρια ενέργειας στη Rabobank, που υπογραμμίζει πως «αν μας προκύψει ξαφνικά ένας πολύ κρύος χειμώνας την ίδια στιγμή που θα χάσουμε οριστικά τις ροές αερίου από τη Ρωσία, τότε θα πάρουν μεγάλη ώθηση οι τιμές του αερίου». Και παράλληλα δεν έχει εκλείψει η ανησυχία για τα όσα συμβαίνουν στη Μέση Ανατολή, με ιδιαίτερα μεγάλο προβληματισμό να γεννά το ενδεχόμενο τέτοιας κλιμάκωσης της σύγκρουσης που θα μπορούσε να οδηγήσει το Ιράν να κλείσει τα Στενά του Ορμούζ, από όπου περνάει το 20% του παγκόσμιου υγροποιημένου φυσικού αερίου. Οπως ανέφερε προσφάτως σχετική μελέτη της Διεθνής Υπηρεσία Ενέργειας, η ισορροπία στο θέμα του φυσικού αερίου «παραμένει εύθραυστη καθώς είναι περιορισμένη η αύξηση της παραγωγής LNG και παγιώνει ελλείψεις στην αγορά». Αναλυτές και διαπραγματευτές συμβολαίων ενέργειας, εκτιμούν, πάντως, πως η Ευρώπη θα τελειώσει τον φετινό χειμώνα έχοντας τους ταμιευτήρες της γεμάτους κατά τουλάχιστον 45% με 55%.
