Η σοβαρή κρίση ρευστότητας που αντιμετωπίζει η σουηδική κατασκευάστρια μπαταριών Northvolt ρίχνει βαριά σκιά στις φιλοδοξίες της Ευρώπης για μια αυτοδύναμη πράσινη οικονομία και απομακρύνει τις ελπίδες της να κυριαρχήσει στην παγκόσμια αγορά EV. Η καλύτερα χρηματοδοτούμενη startup της Ευρώπης που «προσπάθησε να κάνει πολλά, πολύ γρήγορα» αντιμετώπιζε ζητήματα από την αρχή, εξομολογούνται νυν και πρώην εργαζόμενοί της στους Financial Times, από την προβληματική διαχείριση και τις ελάχιστες προδιαγραφές ασφάλειας έως την υπερβολική εξάρτηση από τα κινεζικά μηχανήματα. Η Northvolt ιδρύθηκε το 2017 από δύο πρώην στελέχη της Tesla και με υποστηρικτές όπως η Volkswagen, η Goldman Sachs και η Siemens, αναπτύχθηκε γρήγορα με στόχο να γίνει η «πρωταθλήτρια μπαταριών» της Ευρώπης, με το εργατικό δυναμικό της να φτάνει φέτος τους 7.000 υπαλλήλους. Πλέον κινδυνεύει να μετατραπεί σε μια «ιστορία ύβρεως», συμβολίζοντας την αποτυχία των «27» να ανταγωνιστούν τους πανίσχυρους Κινέζους και τους Αμερικανούς. «Οι Κινέζοι είναι πολύ γρήγοροι και έχουν καθιερωθεί στον κλάδο. Αργήσαμε στο πάρτι», τονίζει ένας πρώην χημικός μηχανικός της Northvolt, προσθέτοντας ότι οι τελικοί έλεγχοι στις μπαταρίες λιθίου γίνονται στο Νανιάνγκ της Κίνας. Η Northvolt προσέλαβε κορυφαία ταλέντα στην κατασκευή μπαταριών από την Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα, καθώς στόχευε να μειώσει την ευρωπαϊκή εξάρτηση από την Κίνα, αναπτύσσοντας το δικό της υλικό και βρίσκοντας νέες πηγές πρώτων υλών. Οι εργαζόμενοι περιγράφουν ωστόσο μια εταιρεία που εξακολουθεί να βασίζεται απόλυτα στους Ασιάτες στο μοναδικό της εργοστάσιο στη σουηδική πόλη Skellefteå.
Παρά τα εμπόδια η Northvolt σχεδίαζε να τετραπλασιάσει το μέγεθος του εργοστασίου και να χτίσει νέα εργοστάσια στη Σουηδία, τη Γερμανία και τον Καναδά, την Πολωνία αλλά και τις ΗΠΑ. Τους τελευταίους μήνες έχει εγκαταλείψει ή αναστείλει πολλά από αυτά τα έργα, ενώ περίπου το ένα τέταρτο του εργατικού δυναμικού της πρόκειται να απολυθεί. Η Northvolt αναπτύχθηκε τόσο γρήγορα, ώστε οι διαδικασίες ήταν συχνά χαοτικές και η διοίκηση ανίκανη, κατήγγειλαν οι περισσότεροι εργαζόμενοι.
Ως η αγαπημένη των «πράσινων» επενδυτών, αντλούσε ολοένα μεγαλύτερα ποσά, συμπεριλαμβανομένης μιας ιδιωτικής τοποθέτησης 2,8 δισ. δολαρίων το 2021 και ενός γύρου χρέους 5 δισ. δολαρίων φέτος που υποστηρίχθηκε από τράπεζες όπως η JPMorgan, η Citigroup και η BNP Paribas. Η ισχυρή οικονομική υποστήριξη φαίνεται πως οδήγησε σε αμφισβητήσιμες αποφάσεις, με τους διευθυντές να μη λαμβάνουν υπόψη τις προειδοποιήσεις των μηχανικών και τα «καμπανάκια» στον προϋπολογισμό. Ο πρώτος πελάτης που σήμανε συναγερμό ήταν η BMW που απέσυρε ένα συμβόλαιο 2 δισ. δολαρίων φέτος και το παρέδωσε στη νοτιοκορεατική Samsung.
Η εταιρεία αμαυρώθηκε επίσης από προβλήματα ασφαλείας. Οι Σουηδοί περιβαλλοντικοί εισαγγελείς είπαν στους FT τον περασμένο μήνα ότι σύντομα θα επιδοθεί στην εταιρεία ειδοποίηση έρευνας με την υποψία βαριάς ανθρωποκτονίας μετά τον θάνατο ενός εργάτη τον Δεκέμβριο έπειτα από έκρηξη σε γραμμή παραγωγής. Η αστυνομία διερευνά επίσης τρεις θανάτους εργαζομένων της Northvolt σε ανεξήγητες συνθήκες, ενώ από το 2021 η εταιρεία έχει εμπλακεί σε 47 εργατικά ατυχήματα με επικίνδυνα χημικά.
Αφού προσπάθησε να συγκεντρώσει δισεκατομμύρια σε νέα μετοχικά κεφάλαια, η Northvolt βρίσκεται σε συζητήσεις για έναν νέο γύρο χρηματοδότησης ύψους 200 εκατ. ευρώ. Μια θυγατρική της που διαχειριζόταν την επέκταση του κύριου εργοστασίου στο Skellefteå, η Northvolt Ett Expansion, κήρυξε πτώχευση την περασμένη εβδομάδα, αφήνοντας χρέη ύψους περίπου 58 εκατ. δολαρίων.
