Τα πάνω κάτω έχουν φέρει οι αεροπορικές χαμηλού κόστους στα επιχειρηματικά τους σχέδια, δοκιμάζοντας νέες πολιτικές και στρατηγικές καθώς τα αυξημένα κόστη ροκανίζουν τους ισολογισμούς τους. Την περασμένη εβδομάδα, η αμερικανική low cost Southwest Airlines ανακοίνωσε ότι βάζει τέλος στην πολιτική των ελεύθερων θέσεων που ακολουθεί τα τελευταία 50 χρόνια. Η πολιτική αυτή επιτρέπει στους επιβάτες να επιλέγουν τις θέσεις τους όσο επιβιβάζονται στο αεροσκάφος, ένας λόγος για τον οποίο και χαρακτηριζόταν ανέκαθεν ως «η αεροπορική του λαού». Τώρα, η Southwest θα δίνει συγκεκριμένη θέση σε κάθε επιβάτη, που θα της επιτρέπει και να χρεώνει περισσότερο για τις θέσεις με μεγαλύτερο χώρο για τα πόδια ή με άλλα προνόμια.
Η αλλαγή αυτή ήταν μεν αναμενόμενη, αλλά και πάλι εντυπωσιακή, καθώς επρόκειτο για την τελευταία αμερικανική χαμηλού κόστους που δεν είχε ακόμα ενδώσει στις τάσεις των ανταγωνιστών της. Είναι μια ακόμα απόδειξη της πίεσης που ασκείται στον κλάδο λόγω του υψηλότερου κόστους εργασίας, των τιμών των καυσίμων και της υπερπροσφοράς. Παρά την εκρηκτική ζήτηση για ταξίδια, αεροπορικές όπως η Southwest δυσκολεύονται από τη συρρίκνωση της κερδοφορίας τους και αναζητούν εναλλακτικές λύσεις.
Στο πλαίσιο αυτό, οι αεροπορικές χαμηλού κόστους προχωρούν σε μεγάλες αλλαγές πολιτικής, καθώς προσπαθούν να αυξήσουν τα έσοδά τους και να προσαρμοστούν στις νέες προτιμήσεις των ταξιδιωτών, χωρίς όμως να απομακρύνουν τους πελάτες τους. Ενδεικτικά, οι αμερικανικές low cost Frontier Airline και η Spirit Airlines κατήργησαν τις χρεώσεις ακύρωσης ή αλλαγής εισιτηρίων, οι οποίες έφερναν μεν κάποια έσοδα, αλλά προκαλούσαν έντονη αντίδραση των πελατών τους.
Πριν από μερικές εβδομάδες, η Spirit προειδοποίησε για μειωμένα έσοδα, υποστηρίζοντας ότι λιγότεροι πελάτες αγοράζουν πια τις επιπλέον παροχές της, όπως χειραποσκευές ή αναψυκτικά εν πτήσει, που είναι κρίσιμες για το επιχειρηματικό μοντέλο των low cost. Επίσης, χαρακτηριστικό είναι το παράδειγμα της αεροπορικής χαμηλού κόστους JetBlue, η οποία πλέον χρεώνει έως και 50 δολάρια για τις προτιμώμενες θέσεις στο αεροσκάφος, που είναι στο παράθυρο και στον διάδρομο στο μπροστινό μέρος της οικονομικής θέσης. Τέλος, η Frontier προσέθεσε πρόσφατα θέσεις business, όπου η μεσαία θέση είναι κενή, ώστε να προσελκύει πελάτες διατεθειμένους να πληρώσουν λίγο παραπάνω. Στις αρχές Ιουνίου, ο Σκοτ Κίρμπι, διευθύνων σύμβουλος της United Airlines, της μεγαλύτερης σε στόλο αεροπορικής εταιρείας στον κόσμο, σχολιάζοντας τις εξελίξεις στον κλάδο, ήταν ιδιαίτερα δηκτικός. Στο πλαίσιο συνέντευξής του δήλωσε μεταξύ άλλων ότι τα πρόσφατα γεγονότα είναι απόδειξη του προβληματικού επιχειρηματικού μοντέλου των αεροπορικών χαμηλού κόστους. «Οι πελάτες το μισούν», υποστήριξε.
