Νέα ώθηση στην ηλεκτροκίνηση της υπερδύναμης αναμένεται να δώσει η μαζική εξόρυξη λιθίου στα αλμυρά, θολά αλλά και μολυσμένα νερά της λίμνης Σάλτον, της μεγαλύτερης λίμνης στην Καλιφόρνια, έξω από το Λος Αντζελες. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ειδικών, στα βαθιά νερά της λίμνης βρίσκεται ένα τεράστιο κοίτασμα λιθίου, της βασικότερης πρώτης ύλης για τις μπαταρίες των ηλεκτροκίνητων οχημάτων. Οι ειδικοί μιλούν συγκεκριμένα για ένα θησαυρό λιθίου που πιθανολογούν ότι επαρκεί για να καλύψει το 40% της παγκόσμιας ζήτησης.
Το λίθιο είναι, ωστόσο, εξίσου αναγκαίο για το σύνολο της σύγχρονης τεχνολογίας, καθώς χρειάζεται παράλληλα και για τις μπαταρίες των φορητών ηλεκτρονικών υπολογιστών και για την κατασκευή κινητών τηλεφώνων. Σύμφωνα με σχετικό ρεπορτάζ της Deutsche Welle, η ανακάλυψη του σημαντικού αυτού κοιτάσματος λιθίου κάνει πολλούς στις ΗΠΑ να μιλούν πλέον για «λευκό χρυσό». Η ίδια η Deutsche Welle, άλλωστε, μιλάει για τη Λίθιον Βάλεϊ, παραλληλίζοντας ουσιαστικά τη μαζική εξόρυξη λιθίου με τη Μέκκα της αμερικανικής τεχνολογίας, τη Σίλικον Βάλεϊ. Οπως τονίζει, η περιοχή της λίμνης Σάλτον υπήρξε δημοφιλές τουριστικό θέρετρο τις δεκαετίες του 1950 και του 1960. Σήμερα, όμως, κανείς δεν θέλει πια να επισκέπτεται την περιοχή, η οποία έχει εγκαταλειφθεί καθώς θεωρείται τοξική. Μιλώντας στη γερμανική εφημερίδα, ο Μάικλ Κοέν από το ερευνητικό ινστιτούτο Pacific Institute εξηγεί πως «στο νερό της λίμνης βρίσκονται πλέον τόσο πολλά λύματα, υπολείμματα λιπασμάτων και υψηλά ποσοστά άλατος, ώστε είναι σχεδόν αδύνατη η επιβίωση ψαριών. Ετσι τα πουλιά δεν βρίσκουν πλέον τροφή και δεν έρχονται στις όχθες της λίμνης». Εν ολίγοις, στη λίμνη Σάλτον έχει προηγηθεί περιβαλλοντική καταστροφή.
Τρεις εταιρείες δηλώνουν έτοιμες να ξεκινήσουν την εξόρυξη του μετάλλου, στην αποκαλούμενη πλέον «Λίθιον Βάλεϊ» των ΗΠΑ.
Τρεις εταιρείες δηλώνουν έτοιμες να ξεκινήσουν την εξόρυξη του μετάλλου. Οπως τονίζει ο Τζόναθαν Γουάισγκαλ από την εταιρεία Berkshire Hathaway, η εταιρεία του εκτιμά ότι μπορεί να εξορύσσει από τη λίμνη περίπου 90.000 τόνους λιθίου κάθε χρόνο. Ενας τέτοιος όγκος παραγωγής μπορεί να δώσει εξαιρετική ώθηση στην ηλεκτροκίνηση, δεδομένου ότι η εξόρυξη του μετάλλου δεν υπερβαίνει συνολικά τους 300.000 τόνους ετησίως.
Ο Γκουάισγκαλ υπογραμμίζει πως η εταιρεία του θα διασφαλίσει όχι μόνο την πρωτιά στις ΗΠΑ ως προς τον όγκο της εξόρυξης, αλλά «θα είμαστε σε θέση να ανταγωνιστούμε επί ίσοις όροις τις εταιρείες ορυχείων από την Αυστραλία και τη Νότια Αμερική». Για τις ΗΠΑ, που έχουν θέσει στόχο για το 2030 το ένα στα δύο καινούργια αυτοκίνητα να είναι ηλεκτροκίνητο, η είδηση για τα μεγάλα αποθέματα λιθίου στην Καλιφόρνια είναι περισσότερο από ευπρόσδεκτη. Η ζήτηση για το μέταλλο της σύγχρονης τεχνολογίας είναι μεγάλη και αυξάνεται διαρκώς. Ηδη ο κολοσσός της General Motors έχει διασφαλίσει ποσοστά σε μία από τις τρεις υποψήφιες εταιρείες εξόρυξης. Σημαντική παράμετρος σε ό,τι αφορά την εκμετάλλευση του κοιτάσματος είναι ότι δεν υπάρχουν αντιδράσεις από περιβαλλοντικές οργανώσεις στις ΗΠΑ. Το αντίθετο μάλιστα. Οργανώσεις όπως η Audubon κάνουν λόγο για «τριπλό κέρδος» για την Καλιφόρνια, την ευρύτερη περιοχή αλλά την αμερικανική οικονομία στο σύνολό της.
Οπως, άλλωστε, ανέφερε προ καιρού σχετικό ρεπορτάζ των New York Times, το κοίτασμα της λίμνης Σάλτον είχε προταθεί ως εναλλακτική του σχεδίου Lithium Americas, που αφορούσε την εκμετάλλευση ορυχείου στη Νεβάδα. Το σχέδιο αυτό είχε προκαλέσει εντονότατες αντιδράσεις από περιβαλλοντικές οργανώσεις αλλά και τοπικές κοινότητες της περιοχής, καθώς θεωρείτο εξαιρετικά ρυπογόνο για δισεκατομμύρια γαλόνια πολύτιμου νερού που επρόκειτο να μολυνθεί πιθανώς για 300 χρόνια.
