Τα στελέχη της Federal Reserve ετοιμάζονται να αποσύρουν την πολιτική στήριξης της οικονομίας, καθώς ο πληθωρισμός παραμένει επίμονα σε υψηλά επίπεδα και η αγορά εργασίας αναρρώνει ταχύτατα. Ταυτοχρόνως, διαμηνύουν με σαφήνεια πως ο πρόσφατος οικονομικός κύκλος δεν είναι ασφαλής ένδειξη περί του τι θα ακολουθήσει. Στη διάρκεια της περιόδου ανάπτυξης που μεσολάβησε από την παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση έως την αρχή της πανδημίας, η Fed ανακάλεσε σταδιακά τις αγορές ομολόγων και περιόρισε πολύ προσεκτικά το χαρτοφυλάκιό της. Από το 2015 μέχρι το τέλος του 2018 αύξησε το κόστος του δανεισμού όχι συχνότερα από μία φορά στις δύο συνεδριάσεις.
Τότε όμως ο πληθωρισμός ήταν σε χαμηλά επίπεδα, η αγορά εργασίας αναδυόταν έρποντας από την άβυσσο και οι επιχειρήσεις χρειάζονταν τη στήριξη της Fed. Αυτή τη φορά είναι αλλιώς. Αυτό επισήμαναν τη Δευτέρα πολλά στελέχη της ομοσπονδιακής τράπεζας, διαμηνύοντας ότι επίκειται γρήγορη και αποφασιστική ανάκληση της πολιτικής στήριξης. Αναμένεται έτσι ότι η κεντρική τράπεζα θα προχωρήσει σε σειρά αυξήσεων επιτοκίων από τον Μάρτιο και στη συνέχεια θα μειώσει γρήγορα το χαρτοφυλάκιό της. Το πόσο γρήγορα θα το κάνει αποτελεί ακόμη αντικείμενο διαμάχης, ωστόσο πολλά στελέχη της Fed επισημαίνουν ότι η οικονομία είναι εξαιρετικά ισχυρή. Η πρόεδρος της Fed του Κάνσας Σίτι, Εστερ Τζορτζ, τόνισε πως αυτή τη φορά η κεντρική τράπεζα θα κινηθεί πολύ πιο γρήγορα το 2022. Προσέθεσε πως εκκρεμούν κάποια ακανθώδη ζητήματα ως προς το μέγεθος που πρέπει να διατηρήσει το χαρτοφυλάκιο της Fed, καθώς έχει διογκωθεί σε σχεδόν 9 τρισ. δολάρια, έχει δηλαδή υπερδιπλασιαστεί σε σύγκριση με τα προ της πανδημίας επίπεδά του.
Τα ενοίκια ανεβαίνουν και η εφοδιαστική αλυσίδα συνεχίζει να έχει αρρυθμίες, με αποτέλεσμα να εντείνονται οι πληθωριστικές πιέσεις.
Η κ. Τζορτζ προειδοποίησε, άλλωστε, πως μπορεί μεν η μείωση του χαρτοφυλακίου της Fed να προκαλέσει αναταράξεις στις αγορές, αλλά εάν η ομοσπονδιακή τράπεζα εξακολουθήσει να κατέχει τόσο μεγάλο όγκο ομολόγων του αμερικανικού δημοσίου θα οδηγήσει σε στρεβλώσεις στην αγορά κεφαλαίου και θα υπονομεύσει την ανεξαρτησία της κεντρικής τράπεζας από την εκλεγμένη πολιτική ηγεσία. Επίσης η πρόεδρος της Fed του Σαν Φρανσίσκο, Μέρι Ντέιλι, τάχθηκε υπέρ μιας δυναμικής αλλά πάντως σταδιακής ανάκλησης της πολιτικής στήριξης. Δήλωσε υπέρ μιας αύξησης των επιτοκίων από τον Μάρτιο και χαρακτήρισε λογική μια απόφαση για τέσσερις αυξήσεις επιτοκίων. Προσέθεσε, πάντως, ότι θα ήταν «παραπλανητικό» να υπονοήσει πως τα στελέχη της Fed έχουν συναινέσει σε μια σαφή πορεία, μια και η ομοσπονδιακή τράπεζα θα αποφασίσει πόσο γρήγορα θα προχωρήσει σε περιοριστική πολιτική όταν θα έχει περισσότερα στοιχεία για την οικονομία.
Οι οικονομολόγοι της Wall Street προβλέπουν πολλές αυξήσεις επιτοκίων μέσα στο έτος: τόσο η Goldman Sachs όσο και η J.P. Morgan προεξοφλούν πέντε αυξήσεις επιτοκίων μέσα στο 2022 και ορισμένοι παρατηρητές πιθανολογούν ακόμη και επτά αυξήσεις. Οι αγορές δείχνουν να δίνουν κάποιες πιθανότητες σε μια αύξηση των επιτοκίων κατά μισή εκατοστιαία μονάδα τον Μάρτιο αντί για τη συνήθη αύξηση κατά ένα τέταρτο της εκατοστιαίας μονάδας. Και τα στελέχη της Fed υπογραμμίζουν ότι δεν γνωρίζουν τι θα γίνει με τη νομισματική πολιτική ακριβώς επειδή είναι αβέβαιη η κατάσταση της οικονομίας: τα ενοίκια ανεβαίνουν και η εφοδιαστική αλυσίδα παραμένει φραγμένη, που σημαίνει πως ο πληθωρισμός μπορεί να παραμείνει σε υψηλά επίπεδα ενώ εκπνέουν τα προγράμματα στήριξης της κυβέρνησης.
