Πριν από τη Μόνικα Μπελούτσι υπήρχε η Κλαούντια Καρντινάλε. Η γεννημένη στην Τύνιδα Ιταλίδα ηθοποιός, η οποία έφυγε από τη ζωή αργά το βράδυ της Τρίτης σε ηλικία 87 ετών, ήταν η προσωποποίηση του μεσογειακού γυναικείου κάλλους, μία από αυτές τις κινηματογραφικές μορφές που πλουτίζουν με την παρουσία τους την οθόνη και μαγεύουν όσους την παρακολουθούν. Οχι τυχαία, κατά τη διάρκεια της καριέρας της συνεργάστηκε με πολλούς σπουδαίους σκηνοθέτες: τον Σέρτζιο Λεόνε, τον Βέρνερ Χέρτσογκ, τον Μάρκο Μπελόκιο, τον Λουκίνο Βισκόντι και, φυσικά, τον Φεντερίκο Φελίνι.
Ο τελευταίος έδωσε μια χαρακτηριστική περιγραφή της γοητείας της, μέσα από τα λόγια του Μαρτσέλο Μαστρογιάνι, στο αξεπέραστο «8½»: «Τότε γνωρίζει το κορίτσι στην πηγή. Είναι ένα από εκείνα τα κορίτσια που φέρνουν το ιαματικό νερό. Είναι πανέμορφη, νέα και αρχαία μαζί, παιδί και γυναίκα ήδη, αυθεντική και ακτινοβόλα. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτή είναι η σωτηρία του». Στην ταινία η Καρντινάλε υποδύεται την… Κλαούντια, μια κοπέλα υπέροχη, σχεδόν φασματική, η οποία υπόσχεται τη λύτρωση του καλλιτέχνη-πρωταγωνιστή. Οπως είχε δηλώσει η ίδια το 2002, αποδεχόμενη την τιμητική Χρυσή Αρκτο στο Φεστιβάλ Βερολίνου: «Στην καριέρα μου έζησα πάνω από 150 ζωές –πόρνη, αγία, ρομαντική, κάθε είδους γυναίκα– και είναι φανταστικό να έχεις την ευκαιρία να αλλάζεις έτσι τον εαυτό σου».
Πράγματι, κάνοντας καριέρα σε μια εποχή όπου οι πολύ όμορφες γυναίκες στο σινεμά έπαιζαν κατά κανόνα ακριβώς αυτό (τις πολύ όμορφες γυναίκες), η Καρντινάλε κατάφερνε να ξεχωρίσει ακόμη και σε σχετικά μικρούς ρόλους. Στο «Ο Ρόκο και τα αδέλφια του» του Βισκόντι, ταινία που ανέδειξε και το ταλέντο της στο ανώτερο επίπεδο· στον «Γατόπαρδο» του ιδίου, όπου υποδύεται τη σαγηνευτική αρραβωνιαστικιά του Τανκρέντι (Αλέν Ντελόν), έχοντας και την εμβληματική σκηνή του χορού με τον Μπαρτ Λάνκαστερ. Την ίδια χρόνια με το «8½» και τον «Γατόπαρδο» (1963) εμφανίζεται και στον πρώτο, ορίτζιναλ, «Ροζ Πάνθηρα», ως η πριγκίπισσα Ντάλα, ιδιοκτήτρια του περίφημου κοσμήματος του τίτλου.
Επαιξε ακόμη σε γουέστερν: στους «Επαγγελματίες» του Ρίτσαρντ Μπρουκς και στο «Κάποτε στη Δύση» του Λεόνε, όπου μοιράζεται και μια αριστουργηματική σκηνή με τους Τζέισον Ρόμπαρτς και Τσαρλς Μπρόνσον. Σε όλες αυτές τις ταινίες η μοναδική ομορφιά της είναι παρούσα, αν όχι επιβλητική, δίχως όμως ποτέ να γίνεται αποκαλυπτική, χωρίς ούτε ένα γυμνό. Θεωρούσε άλλωστε ότι το μυστήριο ήταν εξίσου σημαντικό για έναν ηθοποιό. Η ίδια είχε τη φήμη της δυναμικής γυναίκας, με ελεύθερο πνεύμα και αίσθηση του χιούμορ – κάποτε αψήφησε μέχρι και το πρωτόκολλο του Βατικανού επισκεπτόμενη τον Πάπα Παύλο ΣΤ΄ φορώντας μίνι φούστα. Συνολικά έπαιξε σε πάνω από 100 ταινίες, συνεχίζοντας μέχρι και το 2022 και βοηθώντας πολλούς νέους κινηματογραφιστές να ξεκινήσουν την καριέρα τους. Περισσότερο άλλωστε κι από καλή ηθοποιός ή ωραία γυναίκα, η Κλαούντια Καρντινάλε ήταν αυτό που μπορείς να πεις μόνο για λίγους αστέρες της οθόνης διαχρονικά: ένας θρύλος.
