Το 2017 ο Αλέξανδρος Παναγιωτόπουλος και η Κίρα Παπανικολάου είχαν ολοκληρώσει τις σπουδές τους, εκείνος στο Οικονομικό του ΕΚΠΑ και εκείνη στην αρχιτεκτονική, και είχαν επιστρέψει στην πατρίδα τους, το Μεσολόγγι. Ηταν αποφασισμένοι να εγκατασταθούν εκεί και να δημιουργήσουν μια ζωή στη γενέτειρα πόλη τους. Ηδη κατά τη διάρκεια των σπουδών τους είχαν συμμετάσχει σε διάφορες ομάδες πολιτών και δράσεις έχοντας δημιουργήσει ένα δίκτυο επαφών, αλλά και καλλιεργήσει τον σπόρο της ενασχόλησης με τη σύγχρονη ταυτότητα του Μεσολογγίου.
Ο Αλέξανδρος δήλωσε συμμετοχή και έγινε υπότροφος του προγράμματος START, που είχε στόχο να βοηθήσει νέους να ασχοληθούν με την πολιτιστική διαχείριση και να υλοποιήσουν ιδέες και σχετικά πρότζεκτ δίνοντάς τους υποστήριξη και καθοδήγηση. Το 2018, οι δυο τους ίδρυσαν τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό Μεσολόγγι by locals με στόχο την ενίσχυση της συλλογικότητας στην τοπική κοινότητα, τη μελέτη, την προώθηση και τη διατήρηση της τοπικής πολιτιστικής κληρονομιάς και του περιβάλλοντος, αλλά και την οργάνωση πολιτιστικού τουρισμού και οικοτουριστικών εμπειριών για τους ντόπιους και τους επισκέπτες της πόλης.
Το τοπικό φεστιβάλ υλοποιείται για έβδομη χρονιά (έως 31/8) με σαράντα μία ξεχωριστές και ενδιαφέρουσες εκδηλώσεις και τη συμμετοχή περισσοτέρων των 150 ανθρώπων.
«Ξεκινήσαμε με το βασικό μας πρότζεκτ, που ήταν η συμμετοχική χαρτογράφηση της πόλης», θυμάται ο Αλέξανδρος. «Από την αρχή υπήρχε μεγάλη συμμετοχή της τοπικής κοινωνίας. Μαζευόμασταν όλοι μαζί και αναζητούσαμε τρόπους για να αναδείξουμε τα πολιτιστικά στοιχεία του τόπου μας. Οποιος συμπολίτης μας αλλά και επισκέπτης είχε μια γνώση ή εμπειρία ή ιστορία να μοιραστεί για το Μεσολόγγι μπορούσε, και μπορεί, να λάβει μέρος στη διαδικασία». Μέσα από αυτές τις ζυμώσεις δημιουργήθηκαν οκτώ ομάδες χαρτογράφησης: ιστορία, παραδόσεις, τέχνες, αρχαιότητα, τοπικά προϊόντα, περιβάλλον, δραστηριότητες και αρχιτεκτονική, και οι αντίστοιχες πολυμελείς ομάδες, που έφεραν κοντά ανθρώπους με παρόμοια ενδιαφέροντα και συνεργάστηκαν ώστε να συνθέσουν και να καταγράψουν τη σύγχρονη ταυτότητα του Μεσολογγίου. Από αυτή τη χαρτογράφηση δημιουργήθηκαν χάρτες και πολιτιστικές διαδρομές και συγκεντρώθηκαν πληροφορίες, φωτογραφίες και στοιχεία για κάθε μία από τις θεματικές ενότητες, που είναι διαθέσιμα στην ιστοσελίδα του οργανισμού (https://messolonghibylocals.com).
«Ο επισκέπτης της πόλης μπορεί να γνωρίσει τη σύγχρονη ταυτότητα της πόλης εξερευνώντας το παρελθόν αλλά και το παρόν της μέσα από τα μάτια των ντόπιων», σημειώνει ο Αλέξανδρος Παναγιωτόπουλος. «Θέλουμε να συστήσουμε το Μεσολόγγι ως έναν προορισμό υπεύθυνου τουρισμού, διοργανώνοντας μια σειρά από δραστηριότητες όπως περιηγήσεις στη λιμνοθάλασσα με παραδοσιακά μέσα, εργαστήρια παστώματος ψαριών και ντόπιας γαστρονομίας, ξεναγήσεις σε ιστορικούς και αρχαιολογικούς χώρους, και οικοτουριστικές εμπειρίες».
Η συμμετοχή της τοπικής κοινωνίας έχει υπάρξει θερμή ήδη από την αρχή του εγχειρήματός τους. Συνεργάζονται στενά με εθελοντές, επαγγελματίες της περιοχής, συλλόγους, σχολεία, εκπαιδευτικούς, οι οποίοι έχουν την ευκαιρία να παρουσιάσουν και να αναδείξουν τη δουλειά τους στο Φεστιβάλ των Ντόπιων που οργανώνει το Μεσολόγγι by locals και υλοποιείται φέτος για έβδομη χρονιά (έως 31/8).
Το διήμερο που ακολουθεί θα πραγματοποιηθούν σαράντα μία δράσεις (εικαστικές εκθέσεις, εργαστήρια παραδοσιακών χορών, μεταξοτυπίας και βιβλιοδεσίας, χαρακτικής, κεραμικής, χορού, αρχιτεκτονικοί περίπατοι, βαρκάδες και πεζοπορίες, συζητήσεις, γευσιγνωσίες παραδοσιακών συνταγών και βιολογικών προϊόντων του τόπου, μουσικές βραδιές, ξεναγήσεις) με τη συμμετοχή περισσοτέρων των 150 ανθρώπων (επαγγελματιών και εθελοντών) τις οποίες αναμένεται να παρακολουθήσουν χιλιάδες άνθρωποι, ντόπιοι και επισκέπτες. «Θέλαμε να κάνουμε ένα φεστιβάλ το οποίο θα είναι μια γιορτή που θα αναδεικνύει όλους τους ανθρώπους που έχουν κάτι να πουν ή να δείξουν και τον υπόλοιπο χρόνο είναι δύσκολο να τους γνωρίσει κανείς. Φτιάχνουμε, λοιπόν, ένα μωσαϊκό δράσεων για να παρουσιάσουμε αυτούς τους ανθρώπους», εξηγεί ο Αλέξανδρος.
Ο στόχος τους, διευκρινίζει, είναι η συμμετοχή των επισκεπτών σε όσο το δυνατόν περισσότερες δράσεις, όλες τις ημέρες της διάρκειάς του και όχι η καταγραφή ενός εντυπωσιακού αριθμού ανθρώπων στις ούτως ή άλλως δημοφιλείς μουσικές βραδιές και συναυλίες, γιατί το ζητούμενο είναι η γνωριμία με όλες τις πλευρές της ιστορικής αλλά και σύγχρονης ταυτότητας της πόλης. «Παράλληλα», καταλήγει, «προσπαθούμε να υπηρετήσουμε έναν ακόμη βασικό στόχο του οργανισμού, που είναι η παραμονή και επιστροφή των νέων στην επαρχία μέσα από τις ευκαιρίες που δίνει ο υπεύθυνος τουρισμός, αλλά και από την ανάδειξη των επαγγελμάτων που ήδη υπάρχουν ή μπορούν να αναπτυχθούν, όπως ξεναγοί, περιβαλλοντολόγοι, γραφίστες, άνθρωποι που ασχολούνται με την επικοινωνία, για τους οποίους υπάρχουν ευκαιρίες στην πόλη».
