Την τελευταία φορά που η Κόβεντρι έπαιξε στην Premier League, την σεζόν 2000-01, ο Φρανκ Λάμπαρντ ολοκλήρωνε την θητεία του ως ποδοσφαιριστής στην Γουέστ Χαμ, βαδίζοντας στα χνάρια του πατέρα του, και ετοιμαζόταν να πάρει μεταγραφή στην Τσέλσι, όπου επρόκειτο να γράψει ιστορία.
25 χρόνια αργότερα, ο Αγγλος άλλοτε σπουδαίος μέσος έχει εξελιχθεί σε έναν ικανό προπονητή που το 2019 άγγιξε την άνοδο στην μεγάλη κατηγορία με τη Ντέρμπι Κάουντι και, παρότι δεν τα κατάφερε στη συνέχεια σε Τσέλσι και Έβερτον, δεν το έβαλε κάτω.
Φέτος οδηγεί εκ του ασφαλούς τους Γαλάζιους Ουρανούς στα «σαλόνια» του αγγλικού ποδοσφαίρου ύστερα από 1/4 του αιώνα, με πολύ ωραία και πειστική μπάλα, όπως μαρτυρούν οι 25 νίκες σε 41 παιχνίδια και, κυρίως, το νταμπλ σκορ (84-42) στον απολογισμό των γκολ.
Το μεσημέρι του Σαββάτου (11/04, 14:30), η Κόβεντρι υποδέχεται την ουραγό και υποβιβασμένη Σέφιλντ Γουένσντεϊ και, με μια ακόμα νίκη, θα εξασφαλίσει μαθηματικά την ιστορική επάνοδο, αν δεν νικήσουν Μίντεσμπρο και Μίλγουολ, οι οποίες ακολουθούν στην βαθμολογία, μετά την πρώτη δυάδα (όπου βρίσκεται και η Μίντλεσμπρο).
Ακόμα, πάντως, και αν δεν τα καταφέρει αυτό το Σαββατοκύριακο, είναι θέμα χρόνου να σφραγίσει το ευτυχισμένο τέλος σε 25 χρόνια αναμονής, με ανεξίτηλη αναμφίβολα την σφραγίδα του Λάμπαρντ.
Το πρώτο βήμα
Εχουν περάσει 41 ολόκληρα χρόνια από τότε που μια ομάδα που δεν ήταν η Σέλτικ ή η Ρέιντζερς, κατέκτησε το πρωτάθλημα στην Σκωτία. Η Αμπερντίν του Αλεξ Φέργκιουσον, πολύ πριν ο μετέπειτα θρυλικός προπονητής γίνει Σερ, είχε καθίσει στον θρόνο.
Φέτος, τέσσερις δεκαετίες (και κάτι) αργότερα, η Χαρτς του Αλέξανδρου Κυζιρίδη πείθει ότι μπορεί να ολοκληρώσει το «μπαμ» και να διαδεχθεί την ομάδα του Φέργκιουσον σε ένα επίτευγμα που, επί της ουσίας, είναι κατόρθωμα στην συγκεκριμένη χώρα.
Αυτό το Σαββατοκύριακο λήγει η κανονική περίοδος του πρωταθλήματος και η Χαρτς οδηγεί την κούρσα της βαθμολογίας με 67 βαθμούς, έναντι 66 της Ρέιντζερς και 64 της Σέλτικ.
Κρατάει την τύχη στα χέρια της, τόσο για να τερματίσει πρώτη στην κανονική περίοδο, όσο και για να κατακτήσει τον τίτλο, μετά από τις πέντε αγωνιστικές που ακολουθούν στα playoffs.
Το πρώτο βήμα μπορεί να το κάνει υποδεχόμενη την τέταρτη Μάδεργουελ (Σάββατο 11/04, 17:00), την ώρα που η Σέλτικ φιλοξενεί την Σεντ Μίρεν (Σάββατο 11/04, 17:00), ενώ η Ρέιντζερς αντιμετωπίζει εκτός έδρας την Σεντ Μίρεν (Κυριακή 12/04, 14:00).
Πρεμιέρα – παγίδα
Το περασμένο καλοκαίρι τον προσέγγισε η Τότεναμ, αλλά απέρριψε την πρότασή της, αφού ένιωθε ότι δεν είχε ολοκληρώσει το έργο του στην Μαρσέιγ, από την οποία έφυγε εντέλει με άδοξο τρόπο.
Όταν τα Σπιρούνια προσέγγισαν εκ νέου τον Ρομπέρτο Ντε Τσέρμπι πριν από λίγες εβδομάδες, ο Ιταλός προπονητής αποφάσισε πως είχε έρθει η ώρα να πει το «ναι», παρότι η ομάδα του Λονδίνου βρίσκεται σε τραγική κατάσταση, ούσα μόλις έναν βαθμό πάνω από την ζώνη του υποβιβασμού της Premier League και με ένα σερί 13 αγώνων χωρίς νίκη στην πλάτη της.
Ο Ντε Τσέρμπι αποφάσισε να αποδεχθεί την διπλή πρόκληση που έχει μπροστά του: Καταρχάς να γλιτώσει την Τότεναμ από υποβιβασμό μετά από μισό αιώνα και, στη συνέχεια, να χτίσει εκ νέου μια ομάδα που θα είναι φουλ ανταγωνιστική.
Το ξεκίνημα αυτής της δύσκολης διαδρομής λαμβάνει χώρα στην έδρα της νεοφώτιστης Σάντρερλαντ (Κυριακή 12/04, 16:00), η οποία έχει εξασφαλίσει την παραμονή της, δεν έχει κανένα άγχος και προμηνύεται σκληρό καρύδι για την πληγωμένη ομάδα του Ντε Τσέρμπι.
Η βοήθεια του γείτονα
Η Άρσεναλ κυνηγάει το πρώτο της πρωτάθλημα μετά από 22 ολόκληρα χρόνια. Και, σε αυτή την προσπάθεια, μπορεί να λάβει αυτό το Σαββατοκύριακο την βοήθεια από μια συμπολίτισσα με την οποία είχε πολύ κακές σχέσεις όταν στον πάγκο της καθόταν ο Ζοσέ Μουρίνιο, ο οποίος επέλεγε τα mind games για να βγάζει από τα… ρούχα του τον ομόλογό του στους Κανονιέρηδες, Αρσέν Βενγκέρ.
Έκτοτε, οι σχέσεις ομαλοποιήθηκαν, αλλά όχι σε τέτοιο βαθμό που η μια να εύχεται το καλό της άλλης. Παρόλα αυτά η Τσέλσι, για την οποία γίνεται η αναφορά, μπορεί να συμβάλλει στην πολυαναμενόμενη επιτυχία της γειτόνισσάς της.
Πώς; Με ένα θετικό αποτέλεσμα κόντρα στην Μάντσεστερ Σίτι (Κυριακή 12/04, 18:30), την μοναδική ομάδα που, υπό πολλές προϋποθέσεις, μπορεί να στερήσει από την ομάδα του Μίκελ Αρτέτα, η οποία μια μέρα πριν υποδέχεται την Μπόρνμουθ (Σάββατο 11/04, 14:30), τον πολυπόθητο τίτλο.
Οι Μπλε, βεβαίως, δεν παίζουν για χάρη των Κανονιέρηδων, αλλά για την δική τους μάχη να πλασαριστούν στην πρώτη πεντάδα της βαθμολογίας, προκειμένου να εξασφαλίσουν την παρουσία τους στο Champions League της επόμενης περιόδου. Το τερπνόν, δηλαδή, μετά του ωφελίμου; Όχι ακριβώς…
Ένα ρεκόρ 68 ετών
Το καλοκαίρι, ο Λουίς Σουάρες ανέλαβε την πολύ δύσκολη αποστολή της διαδοχής του Βίκτορ Γκιόκερες, ο οποίος σε 102 αγώνες με την φανέλα της Σπόρτινγκ Λισαβόνας πέτυχε… 97 γκολ και έδωσε 28 ασίστ!
Ο Κολομβιανός επιθετικός, παρότι προέρχονταν από ομάδα της δεύτερης κατηγορίας στην Ισπανία (Αλμερία), ανταποκρίνεται άψογα σε αυτή την αποστολή και, μάλιστα, απέχει ένα παιχνίδι από το να ισοφαρίσει μια επίδοση που δεν πέτυχε ούτε ο διαστημικός (χωρίς εισαγωγικά) Σουηδός φορ, νυν της Άρσεναλ.
Αν σκοράρει στον αγώνα των Λιονταριών στην έδρα της Εστρέλα Αμαδόρα (Σάββατο 11/04, 22:30), θα φτάσει τα οκτώ σερί παιχνίδια στο πορτογαλικό πρωτάθλημα με γκολ.
Ο τελευταίος παίκτης της Σπόρτινγκ που κατάφερε κάτι τέτοιο ήταν ο Μανουέλ Βάσκες, το (πολύ, πολύ μακρινό) 1958! 68 χρόνια αργότερα, ο Σουάρες δείχνει ικανός να τον ισοφαρίσει, αλλά και να τον ξεπεράσει, στην μάχη που δίνει με τον Βαγγέλη Παυλίδη για τον τίτλο του πρώτου σκόρερ στην Primeira Liga, έχοντας 24 γκολ, έναντι 21 του Έλληνα επιθετικού της Μπενφίκα.
