Η περίφημη «March Madness», η «Τρέλα του Μαρτίου» του NCAA, δεν φαίνεται τις επόμενες δύο εβδομάδες να περιορίζεται στο κολεγιακό πρωτάθλημα μπάσκετ των ΗΠΑ. Στο ΝΒΑ, το ενδιαφέρον δεν θα είναι μόνο στο παρκέ, για την τελική ευθεία του φινάλε της κανονικής περιόδου, αλλά και στο γραφείο του κομισάριου Ανταμ Σίλβερ. Το διήμερο 24-25/3, στη Νέα Υόρκη, το συμβούλιο των «κυβερνητών» (=«governors», όπως λέγονται πλέον οι ιδιοκτήτες) των 30 ομάδων θα συνεδριάσει και, νωρίτερα του αναμενόμενου, θα ψηφίσει για την επέκταση της Λίγκας και τη δημιουργία δύο νέων ομάδων, σε Σιάτλ και Λας Βέγκας.
Σε μία εποχή που η τιμή για ένα νέο franchise στη Λίγκα φαίνεται να έχει αυξηθεί, οι εκτιμήσεις του 2023 για ποσό πέντε δισεκατομμυρίων δολαρίων έχουν φτάσει σε ένα πλαίσιο οκτώ ως δέκα δισεκατομμυρίων ως «παράβολο εισόδου» στο πρωτάθλημα. Το ΝΒΑ περιόρισε την επέκτασή του μόνο σε αυτές τις δύο πόλεις, ώστε να συνδυαστεί με την επιθυμία επιστροφής των Σιάτλ Σόνικς (οι οποίοι έχουν μετακομίσει στην Οκλαχόμα Σίτι ως Θάντερ) και τη διάθεση νέας επένδυσης στο Λας Βέγκας, όπου υπάρχει ήδη μία πετυχημένη ομάδα στο WNBA (τη λίγκα των γυναικών). Για να εγκριθεί η επέκταση, απαιτούνται 23 θετικές ψήφοι από το σύνολο των 30 «κυβερνητών».
Οι δύο νέες ομάδες μειώνουν(;) τα έσοδα, αλλά…
Η πρώτη επέκταση του ΝΒΑ εδώ και 22 χρόνια, από την εποχή που οι Σάρλοτ Μπόμπκατς (νυν Σάρλοτ Χόρνετς) εισήλθαν στη Λίγκα, φαίνεται πως είναι απλώς θέμα χρόνου. Η επερχόμενη είσοδος ομάδων από Σιάτλ και Λας Βέγκας θα προκαλέσει, εύλογα, ένα πρώτο «σοκ» στα δεδομένα του πρωταθλήματος. Αν η επέκταση ολοκληρωθεί, οι 30 τρέχουσες ομάδες θα δουν το μερίδιό τους στα συνολικά έσοδα του πρωταθλήματος, συμπεριλαμβανομένης της (ισχύουσας από φέτος) συμφωνίας των 77 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τα τηλεοπτικά δικαιώματα, να μειώνεται.
Ο αντίλογος, βεβαίως, λέει πως θα προστεθούν 30 νέες θέσεις παικτών στα δύο ρόστερ, αλλά και έξι νέα «two–way» συμβόλαια (παικτών μεταξύ της Λίγκας και της θυγατρικής G-League). Αυτό μεταφράζεται και σε αυξανόμενο αριθμό θέσεων εργασίας για τους προπονητές και τους παράγοντες. Αγωνιστικά, οι δύο νέες ομάδες θα έχουν την ευχέρεια να επιλέξουν στο λεγόμενο expansion draft, μία «δεξαμενή» παικτών που προσφέρονται από τις 30 ομάδες. Οι υπάρχουσες ομάδες του ΝΒΑ έχουν δικαίωμα να προστατεύσουν οκτώ παίκτες από τη σύνθεσή τους, ενώ Σιάτλ και Λας Βέγκας δεν θα μπορούν να διαλέξουν περισσότερους από έναν από κάθε ομάδα.
Επίσης, οι δύο νέες ομάδες θα λειτουργούν με διαφορετικούς κανόνες από τις άλλες 30 ομάδες για τις δύο πρώτες σεζόν τους στο πρωτάθλημα. Σύμφωνα με την τρέχουσα συλλογική σύμβαση εργασίας, θα έχουν ένα όριο μισθών που θα είναι το 66% του επιπέδου του ανώτατου ορίου, αριθμός που ανεβαίνει στο 80% τη δεύτερη σεζόν. Στην τελευταία επέκταση, οι Σάρλοτ Μπόμπκατς περίμεναν 21 μήνες από τη μέρα που έλαβαν έγκριση από το συμβούλιο των ιδιοκτητών και η Λίγκα, αν ακολουθήσει κατά προσέγγιση αυτό το χρονοδιάγραμμα, θα στοχεύει στην άδεια έως την άνοιξη του 2027, ώστε να μπορέσουν Σιάτλ και Λας Βέγκας αγωνιστούν τη σεζόν 2028-29.
Τέλος, σε αυτό το ενδεχόμενο, μία εκ των Μινεσότα ή Μέμφις θα πρέπει να «μετακομίσει» από τη Δυτική στην Ανατολική Περιφέρεια.
Πώς επηρεάζεται το ΝΒΑ Europe και ποιοι ενδιαφέρονται;
Η εύκολη ανάγνωση θα έλεγε ότι το να συνδυάσει το ΝΒΑ την εγχώρια επέκταση με τις βλέψεις του για την ιδέα του ΝΒΑ Europe θα ήταν σαν αυτό που λέμε στα μέρη μας «δύο καρπούζια στην ίδια μασχάλη». Μονάχα που τόσο ο κομισάριος Σίλβερ όσο ο προκάτοχός του, Ντέιβιντ Στερν, που είχε εμπνευστεί την «παγκοσμιοποίηση» της Λίγκας, έχουν αποδείξει ότι λατρεύουν τις προκλήσεις. Σύμφωνα με την ιστοσελίδα The Athletic, τα έσοδα που περιμένουν στη Νέα Υόρκη από το NBA Europe θα μπορούσαν να αντισταθμίσουν πιθανές ζημίες που προκύπτουν από την επέκταση σε Σιάτλ και Λας Βέγκας, εντός συνόρων.
Τη δεδομένη στιγμή, το ΝΒΑ αναμένει από τους επενδυτές που ενδιαφέρονται για την ευρωπαϊκή λίγκα του να εκδηλώσουν την πρόθεσή τους με μία μη δεσμευτική προσφορά για άδεια ως τις 31 Μαρτίου. Στις ΗΠΑ θέλουν να έχουν μία ξεκάθαρη εικόνα μνηστήρων, εκτός από τις δικές τους επιθυμίες για «επέκταση» σε πόλεις όπως Λονδίνο, Μάντσεστερ και Ρώμη. Οταν το συμβούλιο των «κυβερνητών» των 30 ομάδων έχει μία πρώτη λίστα ενδιαφερόμενων, μπορεί να δώσουν στον κομισάριο την έγκριση για την έναρξη του νέου πρωταθλήματος.
Το The Athletic αναφέρει πως το Ταμείο Δημόσιων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας, με μεγάλο αθλητικό χαρτοφυλάκιο και τη διοργάνωση του LIV Golf κόντρα στο παραδοσιακό PGA Tour, σκοπεύει να καταθέσει προσφορά για ομάδα στο ΝΒΑ Europe στο Λονδίνο. Επίσης, η Qatar Sports Investments, ιδιοκτήτρια της ποδοσφαιρικής πρωταθλήτριας Ευρώπης Παρί Σ.Ζ., εξετάζει τη δημιουργία μπασκετικού τμήματος και η RedBird Capital, πλειοψηφική κάτοχος της Μίλαν, θα υποβάλει προσφορά για μια νέα ομάδα μπάσκετ στο Μιλάνο. Το NBA έχει αποκαλύψει το πλάνο του για άδειες σε πόλεις όπως Ρώμη, Μόναχο, Βαρκελώνη, Μαδρίτη, Μάντσεστερ, Αθήνα, Κωνσταντινούπολη και Βερολίνο.
Ολα αυτά, βεβαίως, υπό το φόντο και της παραδοχής του νέου CEO της Ευρωλίγκας, Τσους Μπουένο, ότι θα ήθελε να αποφύγει πιθανό «σχίσμα» και θα προτιμούσε συνεργασία με το ΝΒΑ.
Δύο επενδυτικές τράπεζες, η Raine και η JPMorgan-Chase, επιβλέπουν τη διαδικασία υποβολής προσφορών για τις άδειες του NBA Europe. Μόλις υποβληθούν, οι τράπεζες θα συμβουλεύουν το NBA σχετικά με τις καλύτερες προσφορές και θα λειτουργούν ως διαπραγματευτές για το πρωτάθλημα, καθώς ο κομισάριος Σίλβερ θα ήθελε από τη μία εμπλοκή ομάδων με μεγάλη (ποδοσφαιρική) βάση οπαδών, αλλά από την άλλη προτιμά και «φρέσκες» προσφορές που θα συνδυάζονται με νέα γήπεδα για πολλές από τις ομάδες που θα ενταχθούν στο NBA Europe. Κάτι που Σαουδάραβες, Qatar Sports Investments και RedBird Capital φέρεται να υπόσχονται σε Λονδίνο, Παρίσι και Μιλάνο αντίστοιχα.
Για την ώρα, το ΝΒΑ περιμένει την προθεσμία της 31ης Μαρτίου, ώστε να διαπιστώσει ποιοι έχουν πρόθεση να επενδύσουν και πόσα είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν, ζητώντας «ποσό εισόδου» 500 εκατ. δολαρίων, με πιθανό ποσό ακόμη και ενός δισεκατομμυρίου σε Λονδίνο ή Μαδρίτη.
