Εμαθε την μπάλα στους δρόμους της Αλμάδα, μιας περιοχής στα προάστια της Λισαβόνας. Και την έμαθε καλά, όπως πρέπει να μαθαίνεται πρωτίστως το ποδόσφαιρο, ως αυτό που είναι πάνω απ’ όλα: ένα παιχνίδι.
Η μοίρα, όμως, θέλησε να παίξει αυτή τα δικά της, περίεργα παιχνίδια στον Ραφαέλ Αλεξάντρε ντα Κονσεϊσάο Λεάο, τα οποία πιθανότατα άλλαξαν τη ζωή και την καριέρα του ταλαντούχου Πορτογάλου εξτρέμ.
Οταν ήταν εννέα ετών και είχε ήδη ξεχωρίσει με την μπάλα στα πόδια, ο πατέρας του Αντόνιο, μετανάστης από την Αγκόλα, τον έγραψε στο φυτώριο της Μπενφίκα. Επειδή, όμως, δεν είχε αυτοκίνητο, έλαβε την υπόσχεση από τους «αετούς» ότι ένα βαν του συλλόγου θα ερχόταν κάθε μέρα, θα έπαιρνε τον Ραφαέλ από το σχολείο και θα τον πήγαινε στο προπονητικό κέντρο, για να τον επιστρέψει σπίτι του μετά την προπόνηση.
Για μια εβδομάδα, το βαν δεν ήρθε ποτέ, προς απόγνωση του πιτσιρικά, που περνούσε τα απογεύματά του κλαίγοντας. Ενοχλημένος από την ασυνέπεια των ανθρώπων της Μπενφίκα, ο Αντόνιο τον πήγε στα τμήματα υποδομής της έτερης ομάδας της πρωτεύουσας, της Σπόρτινγκ.
Από αυτά βγήκαν φανταστικοί εξτρέμ όπως ο Λουίς Φίγκο, ο Κριστιάνο Ρονάλντο και ο Ρικάρντο Κουαρέσμα. Και, με σημείο αναφοράς αυτούς τους ποδοσφαιριστές, ο Λεάο έκανε σύντομα το «μπαμ», αφού στα 17 του έπαιξε με τη δεύτερη ομάδα και λίγους μήνες αργότερα έκανε ντεμπούτο με την πρώτη, διά χειρός του σπουδαίου προπονητή Ζόρζε Ζεσούς.
Ολα έδειχναν να κυλούν ιδανικά για την εξέλιξή του, αφού μεταξύ άλλων ο Λεάο έγινε ο νεαρότερος σκόρερ σε ντέρμπι με την Πόρτο, το οποίο πάντως έληξε με ήττα για τα «λιοντάρια», τα οποία εκείνη την εποχή περνούσαν την πιο δύσκολη περίοδο της σύγχρονης ιστορίας τους.
Και αυτό επιβεβαιώθηκε με τον χειρότερο τρόπο στις 15 Μαΐου του 2018, όταν 50 οπαδοί της ομάδας, εξαγριωμένοι με την κακή της πορεία, εισέβαλαν στο προπονητικό κέντρο στο Αλκοσέτ (!) και χτύπησαν τον προπονητή, τον βοηθό του και τους πρώτους ποδοσφαιριστές που βρήκαν μπροστά τους.
«Οι παίκτες νομίζαμε ότι ήμασταν ανέγγιχτοι και πάθαμε σοκ. Ζήσαμε μια κόλαση», θυμάται ο Λεάο για τα θλιβερά γεγονότα, τα οποία τον οδήγησαν, όπως και άλλους ποδοσφαιριστές, μεταξύ των οποίων και ο Ντάνιελ Ποντένσε, να λύσουν μονομερώς τα συμβόλαιά τους.
Ο νεαρός ποδοσφαιριστής βρήκε καταφύγιο 1.900 χιλιόμετρα μακριά από τη γενέτειρά του, στη Γαλλία, και συγκεκριμένα σε μια ομάδα που παραδοσιακά στηρίζεται σε ταλέντα, όπως η Λιλ.
Η Σπόρτινγκ απαίτησε 45 εκατ. ευρώ για τον ποδοσφαιριστή, υποστηρίζοντας ότι έφυγε παράνομα από τα «λιοντάρια», για καιρό ο Λεάο δεν είχε την απαραίτητη άδεια για να αγωνιστεί και βρέθηκε μια ανάσα από το να αποχωρήσει και από τη Λιλ.
Εντέλει, μπόρεσε να μπει στο γήπεδο από τα τέλη Σεπτεμβρίου και, παρότι σε μια κουτσουρεμένη σεζόν, ήταν εξαιρετικός, αγωνιζόμενος πρωτίστως ως σέντερ φορ, αλλά και ως εξτρέμ, αφού αυτή είναι η φυσική του θέση, συμβάλλοντας στη δεύτερη θέση της Λιλ στη Ligue 1.
Η Μίλαν θαμπώθηκε από τα κατορθώματά του και έσπευσε άμεσα να τον κάνει δικό της αντί 35 εκατ. ευρώ, στα οποία προστέθηκαν άλλα 16,5 εκατ. έναν χρόνο αργότερα, ύστερα από δικαστική απόφαση που δικαίωσε τη Σπόρτινγκ για την «απόδραση» του ποδοσφαιριστή.
Μετά από επτά χρόνια συνύπαρξης με τον Λεάο, οι «ροσονέρι» δεν ξέρουν αν πρέπει να πανηγυρίζουν που τον έχουν στις τάξεις τους ή να καταριούνται την ώρα και τη στιγμή που τον απέκτησαν.
Οταν είναι στα καλά του, ο Ραφαέλ είναι παίκτης που κάνει τη διαφορά, όπως συνέβη τη σεζόν 2021-2022, όταν ήταν εκ των πρωταγωνιστών στην κατάκτηση του πρώτου πρωταθλήματος της ομάδας μετά από έντεκα χρόνια, με αποτέλεσμα να αναδειχθεί δικαίως ως ο MVP της Serie A.
Την σεζόν 2023-2024 βγήκε πρώτος πασέρ στο ιταλικό πρωτάθλημα, υπήρξε καθοριστικός στην κατάκτηση του Σούπερ Καπ την περυσινή σεζόν, και όταν έχει τα κέφια του σηκώνει συνεχώς τους φιλάθλους από τα καθίσματά τους με τις ενέργειές του.
Οταν, όμως, δεν είναι ή δεν αισθάνεται καλά, πρωταγωνιστεί σε δυσάρεστες καταστάσεις. Τα βάζει με δημοσιογράφους, «χάνεται» μέσα στο παιχνίδι και δεν διστάζει να έρχεται σε αντιπαράθεση με προπονητές και συμπαίκτες του.
Το βράδυ της Κυριακής (15/03), η Μίλαν γνώρισε στη Ρώμη μια ήττα (από τη Λάτσιο) που μπορεί να αποδειχθεί και η ταφόπλακα για τις ελπίδες της να διεκδικήσει μέχρι τέλους τον τίτλο από την πρωτοπόρο και άσπονδη συμπολίτισσα Ιντερ, την οποία είχε απορρίψει λίγες εβδομάδες προτού υπογράψει στη Μίλαν.
Ο προπονητής Μασιμιλιάνο Αλέγκρι αποφάσισε να τον αντικαταστήσει, κίνηση που δεν του άρεσε καθόλου. Αρχισε να περπατάει προς τον πάγκο, αλλά το έκανε τόσο επιδεικτικά αργά, που χρειάστηκε να φύγει από την εστία του ο Γάλλος τερματοφύλακας Μάικ Μενιάν και να διανύσει 50 μέτρα (!) για να τον σπρώξει, προκειμένου να βγει πιο γρήγορα, αφού η ομάδα τους έχανε εκείνη τη στιγμή και κάθε δευτερόλεπτο ήταν πολύτιμο.
Στον πάγκο τα έβαλε με όποια μπουκάλια και αντικείμενα βρήκε μπροστά του και το «σόου» συνεχίστηκε και στα αποδυτήρια, όπου χρειάστηκε να παρέμβει ο Αλέγκρι για να μην τσακωθεί με τον Αμερικανό επιθετικό Κρίστιαν Πούλισικ, η συνεργασία των οποίων μέσα στο γήπεδο συνήθως είναι αρμονική.
Είναι τέτοια η ενόχληση της διοίκησης της Μίλαν για τη συμπεριφορά του Λεάο, που φέρεται διατεθειμένη να ακούσει προτάσεις για τυχόν παραχώρησή του το καλοκαίρι, με τη χρηματιστηριακή του αξία, που άγγιξε σχεδόν τα εκατό εκατ. ευρώ την άνοιξη του 2024, να έχει πέσει πλέον στα 70, και μάλιστα με πτωτική τάση.
Το τωρινό του συμβόλαιο, το οποίο όταν υπογράφηκε η Μίλαν τον κοστολογούσε με 130+ εκατ. ευρώ, λήγει τον Ιούνιο του 2028. Οι διαπραγματεύσεις για ανανέωση έχουν «παγώσει», αφού η Μίλαν έχει απαυδήσει με την ανωριμότητά του, παρότι τον Ιούνιο θα κλείσει αισίως τα 27 του χρόνια.
Εκτός απροόπτου, θα σβήσει τα κεράκια της τούρτας ευρισκόμενος στις Ηνωμένες Πολιτείες με την εθνική ομάδα της Πορτογαλίας, αφού μια ημέρα μετά τα γενέθλιά του θα γίνει και η σέντρα του Παγκοσμίου Κυπέλλου σε ΗΠΑ, Μεξικό και Καναδά.
Μια από τις πιο ταλαντούχες γενιές στην Ιστορία του ποδοσφαίρου της χώρας, με επικεφαλής και ηγέτη τον 41χρονο Κριστιάνο Ρονάλντο, φιλοδοξεί να δικαιώσει όσους βλέπουν την ομάδα του Ρομπέρτο Μαρτίνεθ να φτάνει πολύ μακριά στη διοργάνωση.
Μέχρι τότε, όμως, ο Λεάο θα πρέπει να βρει και πάλι τον καλό του εαυτό και να υπενθυμίσει γιατί η Μίλαν αποφάσισε το καλοκαίρι του 2023 να του δώσει τη (βαριά) φανέλα με το «10», την οποία στο παρελθόν φόρεσαν θρύλοι όπως ο Τζιάνι Ριβέρα, ο Ρομπέρτο Μπάτζιο, ο Ρούουντ Γκούλιτ ή ο Κλάρενς Ζέεντορφ.
«Μοιάζει σαν να παίζει για να εντυπωσιάζει τα κορίτσια και όχι για να κερδίζει αγώνες», είχε σχολιάσει παλαιότερα ο άλλοτε άσος των Ρόμα και Μίλαν, παλαίμαχος επιθετικός Αντόνιο Κασάνο, για να στηλιτεύσει την απειθαρχία στο παιχνίδι του Λεάο.
Αυτή, βεβαίως, τον ξεχώρισε από τους απλούς, ποδοσφαιρικούς θνητούς, αλλά αυτή εμφανίζεται και στη συμπεριφορά του, με αποτέλεσμα να βάζει ο ίδιος τρικλοποδιές στον εαυτό του. Τρικλοποδιές που ενδέχεται να του στοιχίσουν μια άδοξη αποχώρηση από την πρωτεύουσα της Λομβαρδίας σε λίγους μήνες…
