Κάθε αριθμός έχει τον συμβολισμό και τη σημασία του, αλλά το οκτώ (8) έχει μια ξεχωριστή αύρα. Συμβολίζει την ύλη, τη δύναμη και την κοσμική ισορροπία και, αν… ξαπλώσει, αντιπροσωπεύει το άπειρο, ήτοι την αναγέννηση και τη συνεχή ροή.
Η Πέμπτη (12/03), παρότι δεν περιλάμβανε με κάποιο τρόπο το «8» στην ημερομηνία, καταδεικνύει ποικιλοτρόπως τη μαγεία του συγκεκριμένου αριθμού για το ελληνικό ποδόσφαιρο και τις νίκες ΑΕΚ και Παναθηναϊκού επί Τσέλιε και Μπέτις αντίστοιχα.
Η ΑΕΚ έσπασε το δικό της, ιστορικό ρεκόρ, αφού έφτασε τις οκτώ νίκες σε μια σεζόν στην Ευρώπη, φιλοδοξώντας βεβαίως να τις αυξήσει στη συνέχεια, προκειμένου να φτάσει όσο το δυνατόν πιο μακριά στο Conference League.
Ο Παναθηναϊκός, από την πλευρά του, έφτασε τα οκτώ διαδοχικά παιχνίδια χωρίς ήττα στην Ευρώπη (πέντε νίκες-τρεις ισοπαλίες), κάνοντας (ρεαλιστικά) όνειρα για πρόκριση στις οκτώ καλύτερες ομάδες του Europa League. Πότε είχε σημειωθεί το προηγούμενο αήττητο ρεκόρ των «πρασίνων»; Από τον Σεπτέμβριο του 19(8)2 έως τον Μάρτιο του 19(8)5.
Για αμφότερες τις ομάδες, οι «8» είναι ο επόμενος, μεγάλος στόχος, αλλά οι πιθανοί αντίπαλοι (Ράγιο Βαγιεκάνο για την ΑΕΚ και Φερεντσβάρος για τον Παναθηναϊκό) επιτρέπουν φιλοδοξίες για ακόμα μεγαλύτερες επιτυχίες.
Οποιος βιάζεται, όμως, σκοντάφτει. Και ο πρώτος στόχος είναι η οκτάδα, με την Ενωση να την έχει ουσιαστικά εξασφαλίσει μετά το 4-0 στη Σλοβενία επί της Τσέλιε, επιστρέφοντας σε προημιτελικά ευρωπαϊκής διοργάνωσης, εκτός συγκλονιστικού απροόπτου, για πρώτη φορά μετά από 28 (!) χρόνια (πάλι το «8») και το 199…8, όταν είχε αποκλειστεί στις λεπτομέρειες και για ένα γκολ από τη Λοκομοτίβ Μόσχας, στην οκτάδα του Κυπέλλου Κυπελλούχων.
Ο Παναθηναϊκός, από την πλευρά του, καλείται να αντέξει στο Ολυμπιακό Στάδιο της Σεβίλλης τη δεδομένη πίεση που θα δεχθεί από την Μπέτις, για να δώσει το «παρών» σε ευρωπαϊκή οκτάδα για… όγδοη (τυχαίο;) φορά στην ιστορία του και πρώτη μετά από 23 χρόνια και το 2003, όταν είχε νικήσει την Πόρτο του Ζοσέ Μουρίνιο μέσα στο «Ντραγκάο» (1-0), αλλά έχασε στη ρεβάνς με 2-0 στην παράταση, με τους Δράκους να κατακτούν εκείνη τη σεζόν το Κύπελλο UEFA/νυν Europa League.
Με τις επιτυχίες που έχουν καταγράψει μέχρι τώρα και μπορούν να… αβγατίσουν στη συνέχεια, τα έσοδα ΑΕΚ και Παναθηναϊκού πιάνουν πλέον… οκταψήφιο αριθμό. Συγκεκριμένα, ο «Δικέφαλος» θα έχει βάλει στα ταμεία του, με την πρόκριση στην οκτάδα, κοντά στα έντεκα εκατομμύρια ευρώ, ποσό που φιλοδοξεί να αυξήσει κατά πολύ.
Τα συνολικά έσοδα του Παναθηναϊκού ξεπερνούν ήδη τα δώδεκα εκατομμύρια ευρώ (αγωνίζεται, μην το ξεχνάμε, στη δεύτερη τη τάξει ευρωπαϊκή διοργάνωση) και διεκδικεί άλλα 2,5 εκατομμύρια, ελπίζοντας να επιβεβαιωθεί η κακή παράδοση που έχει η Μπέτις σε νοκ άουτ ζευγάρι ευρωπαϊκών αγώνων, όταν χάνει το πρώτο ματς εκτός έδρας. Σε τέσσερις απόπειρες, η ομάδα της Ανδαλουσίας μετράει μόλις μια ανατροπή και αυτή πριν από 2…8 χρόνια και, ναι, το 199…8!
Με βάση την τελευταία τριετία και όχι πενταετία όπως υπολογίζονται στη βαθμολογία της UEFA, η Ελλάδα είναι στην… όγδοη θέση και με διαφορά ασφαλείας από την ένατη Τσεχία, την οποία κυνηγάει φέτος για την πολύτιμη, δέκατη θέση.
Γιατί πολύτιμη; Γιατί εφόσον επιτευχθεί, ο πρωταθλητής Ελλάδας της επόμενης σεζόν θα είναι απευθείας στη League Phase του Champions League τη σεζόν 2027-2(8), αλλά ευνοημένοι θα βγουν και οι υπόλοιποι εκπρόσωποι της χώρας μας στις ευρωπαϊκές διασυλλογικές διοργανώσεις.
Ο δευτεραθλητής θα βρεθεί στον δεύτερο προκριματικό γύρο της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, στο μονοπάτι των μη πρωταθλητών, ο τρίτος στον δεύτερο προκριματικό του Europa League, ο τέταρτος στον δεύτερο προκριματικό του Conference League, ενώ το μεγαλύτερο κέρδος (πλην του πρωταθλητή) θα έχει ο κυπελλούχος, αφού θα μπει απευθείας στα πλέι οφ του Europa League, έχοντας εξασφαλισμένη την παρουσία σε League Phase ανεξαρτήτως αποτελέσματος σε αυτά.
Εχθρός του καλού είναι πάντα το καλύτερο, και η πορεία των δύο ομάδων, παρότι εξαιρετική μέχρι τώρα, συγκεντρώνει πολλές πιθανότητες να γίνει ακόμα καλύτερη. Μια παράμετρος που όχι μόνο ευνοεί τις ίδιες ως προς τη συγκομιδή βαθμών και την άντληση εσόδων, αλλά και τη χώρα για την περαιτέρω βελτίωσή της στη βαθμολογία της UEFA.
Για τρίτη διαδοχική σεζόν, η Ελλάδα έχει δύο εκπροσώπους στους «16», αφού μετά το δίδυμο Ολυμπιακός – ΠΑΟΚ (2023-24) και το δίδυμο Ολυμπιακός – Παναθηναϊκός (2024-25), φέτος πήρε σειρά το δίδυμο ΑΕΚ – Παναθηναϊκός (2025-26).
Ζητούμενο πλέον είναι να βρεθούν δύο ελληνικές ομάδες στους «8», κάτι που έχει συμβεί μόλις τρεις φορές στο παρελθόν, με τη σημαντική διαφορά ότι στις πρώτες δεκαετίες των Ευρωπαϊκών Κυπέλλων τα παιχνίδια ήταν πολύ λιγότερα σε σχέση με σήμερα.
Η πρώτη φορά έλαβε χώρα τη μακρινή σεζόν 19(8)4-19(8)5, που ο Παναθηναϊκός απέκλεισε την Γκέτεμποργκ και στα ημιτελικά έμεινε έξω από τη Λίβερπουλ με δύο ήττες, ενώ η Λάρισα έφτασε στην οκτάδα του κυπελλούχων, όταν και την απέκλεισε η Ντιναμό Μόσχας για μόλις ένα γκολ.
Η δεύτερη, τη σεζόν 199(8)-99, όταν ο Ολυμπιακός αποκλείστηκε με δραματικό τρόπο από τη Γιουβέντους στα προημιτελικά του Champions League, ενώ ο Πανιώνιος έμεινε έξω από τη Λάτσιο με δύο ήττες στην οκτάδα του Κυπέλλου Κυπελλούχων.
Η τρίτη και πιο πρόσφατη έλαβε χώρα μόλις πριν από δύο χρόνια. Τη σεζόν 2023-24, ο ΠΑΟΚ αποκλείστηκε με δύο ήττες από την Κλαμπ Μπριζ στην οκτάδα του Conference League.
Ο Ολυμπιακός, προερχόμενος από το Europa League όταν ακόμα γινόταν μια ομάδα να «υποβιβαστεί» από τη μια διοργάνωση στην άλλη σε νοκ άουτ φάσεις (πλέον γίνεται μόνο στα προκριματικά), πήγε all the way στο Conference League και κατέκτησε το πρώτο ευρωπαϊκό τρόπαιο της χώρας μας σε επίπεδο συλλόγων. Τη σεζόν, μάλιστα, που οι Νέοι του ερυθρόλευκου συλλόγου κατέκτησαν και το Youth League, το αντίστοιχο Champions League στην κατηγορία τους.
Η μοίρα θέλησε η ιστορική επιτυχία των Ανδρών του Ολυμπιακού να λάβει χώρα επί ελληνικού εδάφους και συγκεκριμένα στο γήπεδο της ΑΕΚ, η οποία δείχνει ικανή φέτος να βαδίσει στα ερυθρόλευκα χνάρια, την ώρα που ο Παναθηναϊκός πραγματοποιεί διαρκώς υπερβάσεις και θυμίζει, γιατί όχι, τον Panathinaikos που έκανε περήφανο τον κόσμο του σε προηγούμενες δεκαετίες.
