Το πέναλτι εξιλέωσης του Ντίνου Μαυροπάνου

Λόγω θέσης, είναι φυσιολογικό να αντικρίζει αρκετά συχνά κίτρινες κάρτες, έχοντας δει συνολικά 55, ένας ικανοποιητικός αριθμός όταν μιλάμε για έναν κεντρικό αμυντικό που τον περασμένο Δεκέμβριο έκλεισε τα 28 του χρόνια και στα τελευταία έντεκα είναι επαγγελματίας.
 
Οι κόκκινες κάρτες, βεβαίως, είναι πολύ λιγότερες και, για την ακρίβεια, μετριούνται με τα δάχτυλα του ενός χεριού, αφού είναι τέσσερις, τρεις με δεύτερη κίτρινη κάρτα και μία με απευθείας κόκκινη.
 
Την τελευταία φορά που ο Ντίνος Μαυροπάνος είδε έναν διαιτητή να τον αποβάλλει από τον αγωνιστικό χώρο ήταν στα μέσα Ιανουαρίου του 2025, σε έναν αγώνα της Γουέστ Χαμ με την Κρίσταλ Πάλας, στον οποίο τα Σφυριά ηττήθηκαν στην έδρα τους (0-2). Τότε, το μέλλον τους στην Premier League παρέμενε αβέβαιο.
 
Στον αδηφάγο και σκληρό κόσμο των social media, οπαδοί της λονδρέζικης ομάδας έβαλλαν ομαδόν κατά του Ελληνα στόπερ και ζητούσαν την κεφαλή του επί πίνακι, αναρωτώμενοι πώς η διοίκηση έδωσε είκοσι εκατομμύρια ευρώ για να τον αποκτήσει από τη Στουτγκάρδη, το καλοκαίρι του 2023, με συμβόλαιο που περιλαμβάνει ετήσιες αποδοχές που ξεπερνούν τα τρία εκατομμύρια ευρώ.
 
Δεκατέσσερις μήνες μετά από εκείνη τη διαδικτυακή επίθεση, όμως, τα συναισθήματα του κόσμου έχουν αλλάξει άρδην και γι’ αυτό ευθύνεται πρωτίστως ο ίδιος ο Ντίνος, ο οποίος έχει καθιερωθεί ως ο πιο σταθερός κεντρικός αμυντικός της ομάδας του Νούνο Εσπίριτο Σάντο, δείχνοντας πιο ώριμος από ποτέ.
 
Συν τοις άλλοις, το βράδυ της Δευτέρας (09/03) με ολύμπια ψυχραιμία και εξαιρετικό χτύπημα εκτέλεσε ιδανικά το πρώτο επίσημο πέναλτι της καριέρας του και σφράγισε την πρόκριση της ομάδας του (εις βάρος της Μπρέντφορντ) στα προημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας για πρώτη φορά μετά από μια δεκαετία.
 
Στους «8» του αρχαιότερου ποδοσφαιρικού θεσμού, η Γουέστ Χαμ θα φιλοξενήσει τη Λιντς και δικαιούται να ονειρεύεται επιστροφή στα ημιτελικά για πρώτη φορά μετά από είκοσι χρόνια, και το 2006, όταν έφτασε μέχρι τον τελικό, όπου και ηττήθηκε στα πέναλτι από τη Λίβερπουλ, δεχόμενη στο πρώτο λεπτό των καθυστερήσεων το γκολ της ισοφάρισης που έστειλε το ματς στην παράταση.
 
«Ατσάλινα νεύρα», «ήρωας στα πέναλτι» και «πάγος στις φλέβες» ήταν μερικά από τα αποθεωτικά σχόλια φίλων της Γουέστ Χαμ για τον Ελληνα ποδοσφαιριστή, ο οποίος χάρηκε με την ψυχή του το καθοριστικό πέναλτι και έτρεξε να το πανηγυρίσει στην αγκαλιά του τερματοφύλακα Αλφόνς Αρεολά, ο οποίος λίγο νωρίτερα είχε αποκρούσει ένα από τα ευκολότερα πέναλτι της καριέρας του (ενδεχομένως το ευκολότερο), όταν ο Ντάνγκο Ουατάρα της Μπρέντφορντ επέλεξε να εκτελέσει «α λα Πανένκα», αλλά το έκανε με άθλιο τρόπο.
 
«Οι φίλαθλοι άξιζαν αυτή τη στιγμή χαράς», επισήμανε ορθά ο Εσπίριτο Σάντο, αφού η φετινή σεζόν ήταν πολύ επίπονη μέχρι τώρα για τα Σφυριά, όταν σχεδόν από το ξεκίνημά της βρίσκονται στη ζώνη του υποβιβασμού.
 
Και όταν (ορθά) θεωρήθηκαν φαβορί για να βρεθούν στη Championship για πρώτη φορά μετά από 14 χρόνια, ακολουθώντας τις (εκτός συγκλονιστικού απροόπτου) καταδικασμένες Γουλβς και Μπέρνλι, αφυπνίστηκαν με εντυπωσιακό τρόπο.
 
Στα τελευταία οκτώ παιχνίδια πρωταθλήματος η Γουέστ Χαμ μετράει τέσσερις νίκες και μόλις δύο ήττες, με αποτέλεσμα να παραμένει μεν στην τελευταία τριάδα, αλλά να απέχει πλέον τρεις βαθμούς από τη 15η Λιντς, έναν από τη 16η Τότεναμ, ενώ είναι ισόβαθμη με τη 17η Νότιγχαμ Φόρεστ.
 
Δεν αποκλείεται σύντομα να «ξεκολλήσει» από τη ζώνη των καταραμένων και, εφόσον τα καταφέρει, μερίδιο στην επιτυχία δικαιούται αναμφίβολα και ο Μαυροπάνος, ο οποίος στο πρώτο μισό της σεζόν αντιμετώπισε και αυτός αρκετά προβλήματα, αλλά πλέον έχει βρει τη θέση του, είναι ένας εκ των ηγετών της ομάδας σε αγωνιστικό χώρο και αποδυτήρια και, με δεδομένο ότι ο τελικός του Κυπέλλου απέχει μόλις δύο παιχνίδια, μπορεί να ονειρεύεται και τον πρώτο τίτλο της καριέρας του.
 
Δεν τον πήρε με τον ΠΑΣ Γιάννινα, ομάδα στην οποία τον ανακάλυψε η Αρσεναλ και τον πήγε στο Λονδίνο, όπου δεν ευδοκίμησε (παρότι έχει μετάλλιο Κυπελλούχου Αγγλίας του 2020, χωρίς όμως συμμετοχή), δείχνοντας τι πραγματικά μπορεί να κάνει στους δανεισμούς του σε Νυρεμβέργη και Στουτγκάρδη, με την τελευταία να τον κάνει 100% δικό της αντί 3,2 εκατομμυρίων ευρώ, το καλοκαίρι του 2022.
 
Εκείνη την εποχή, ο ψηλόσωμος (1,94) στόπερ που γεννήθηκε στην Αθήνα (συγκεκριμένα στη γειτονιά της Λαμπρινής στο Γαλάτσι) και μεγάλωσε ποδοσφαιρικά στον Απόλλωνα Σμύρνης, είχε ήδη καθιερωθεί στην Εθνική Ελλάδας, με την οποία ελπίζει το 2028 να απολαύσει την εμπειρία της συμμετοχής σε μια μεγάλη διοργάνωση. Συγκεκριμένα στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, το οποίο μάλιστα θα διεξαχθεί στα… μέρη του (Αγγλία, Σκωτία, Ουαλία και Ιρλανδία).
 
Δεν θα ξεχάσει ποτέ τα πανηγύρια για την κατάκτηση του Euro 2004, όταν ήταν μόλις επτά ετών, το πρώτο του παιχνίδι στην Premier League, με την Αρσεναλ και μάλιστα στο «Ολντ Τράφορντ» κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, αλλά βεβαίως και τη νίκη με την εθνική ομάδα επί της Αγγλίας στο «Γουέμπλεϊ», λίγες ημέρες μετά τον τραγικό χαμό του Τζορτζ Μπάλντοκ.
 
Στον ναό του βρετανικού ποδοσφαίρου φιλοδοξεί να επιστρέψει προς τα τέλη Απριλίου, όταν και θα διεξαχθούν τα ημιτελικά του Κυπέλλου, αρκεί βεβαίως η ομάδα του να ξεπεράσει πρώτα το εμπόδιο της Λιντς στις αρχές του ίδιου μήνα.
 
Είδωλά του ήταν ο Πάολο Μαλντίνι και ο Σέρχιο Ράμος, παρότι πιτσιρικάς ξεκίνησε ως επιθετικός και στη συνέχεια οπισθοχώρησε στο κέντρο της άμυνας. Πραγματικά πρότυπα, όμως, είναι οι γονείς του, Θανάσης και Δώρα, οι οποίοι έκαναν τα πάντα για εκείνον και τη μεγαλύτερη αδελφή του, Ράνια, η οποία έπαιξε βόλεϊ ως ακραία και σπούδασε πολιτικός μηχανικός.
 
Ακαδημαϊκή καριέρα επρόκειτο να ακολουθήσει και ο Ντίνος, ο οποίος είχε εξασφαλίσει μέσω Πανελλαδικών Εξετάσεων θέση στο Τμήμα Διαχείρισης Φυσικών Πόρων και Περιβάλλοντος στο Αγρίνιο (για γεωγραφικούς λόγους επέλεξε το Τμήμα Ηλεκτρολόγων Μηχανικών στη Χαλκίδα).
 
Οταν, όμως, αποδείχθηκε ότι διαθέτει με την ασπρόμαυρη μπάλα ταλέντο που δεν είχε ο πατέρας του (επίσης κεντρικός αμυντικός στα νιάτα του) και παρότι πιτσιρικάς είχε αδυναμία και στην πορτοκαλί του μπάσκετ, οι σπουδές πήγαν στην άκρη, πιθανότατα όχι οριστικά.
 
Νιώθει ευγνώμων και προνομιούχος που παίζει στην Premier League, όπου ελπίζει να είναι και την επόμενη σεζόν με τη Γουέστ Χαμ, ευχαριστεί τον Σωκράτη Παπασταθόπουλο για το πόσο τον βοήθησε να προσαρμοστεί σε ένα τόσο απαιτητικό περιβάλλον και ξεκαθαρίζει ότι μπορεί μέσα στο γήπεδο να μοιάζει με θηρίο (χαϊδευτικά τον αποκαλούν «τέρας»), αλλά ξεκαθαρίζει ότι έξω από αυτό, που μοιράζεται τη ζωή με τη Γερμανίδα Λίνα Σβένγκερ και τα σκυλιά του golden retriever, είναι ένα καλό και ήρεμο παιδί. Και πολύ πιο χαρούμενο πλέον, αφού όλα πηγαίνουν καλύτερα για τον ίδιο και την ομάδα του.