Οδηγεί σταθερά την κούρσα της βαθμολογίας στην Premier League, τερμάτισε πρώτη (και μόνο με νίκες) στην League Phase του Champions League, συνεχίζει στους «16» του Κυπέλλου Αγγλίας και στις 22 Μαρτίου θα αντιμετωπίσει την Μάντσεστερ Σίτι στον τελικό του Λιγκ Καπ.
Η Αρσεναλ παλεύει και μάλιστα πολύ γερά σε όλα τα μέτωπα. Και η φετινή σεζόν μπορεί να ολοκληρωθεί με ένα ιστορικό καρέ, τρεμπλ ή νταμπλ, αλλά δεν αποκλείεται το φινάλε της να βρει τους Κανονιέρηδες ακόμα και με εντελώς άδεια χέρια, αν δεν μάθουν να διαχειρίζονται καλύτερα κάποια από τα παιχνίδια τους.
Το βράδυ της Τετάρτης (18/02), η ομάδα του Μίκελ Αρτέτα, η οποία ταλαιπωρείται και φέτος από πολλούς τραυματισμούς, έγινε η πρώτη στην ιστορία της Premier League που, ως πρωτοπόρος της βαθμολογίας, πέταξε στα σκουπίδια προβάδισμα δύο γκολ κόντρα σε ομάδα που βρίσκεται στην ζώνη του υποβιβασμού.
Το τελικό 2-2 στην έδρα της (καταδικασμένης) ουραγού Γουλβς επιβεβαίωσε ότι το βάρος 22 χρόνων χωρίς πρωτάθλημα αρχίζει να αποδεικνύεται δυσβάσταχτο στους ώμους των Λονδρέζων, οι οποίοι ανέβηκαν μεν στο +5 από την δεύτερη Μάντσεστερ Σίτι, αλλά με ματς περισσότερο και έχοντας να επισκεφτούν το «Ετιχαντ» (18 Απριλίου).
Ο Αρτέτα δείχνει (προς τα έξω τουλάχιστον) να μην ανησυχεί, παρότι κρούει τον κώδωνα του κινδύνου, αλλά το πρόγραμμα γίνεται όλο και πιο απαιτητικό και το απόγευμα της Κυριακής (22/02, 18:30), η Αρσεναλ επισκέπτεται την έδρα της άσπονδης συμπολίτισσας Τότεναμ.
Τα Σπιρούνια, με τον Ιγκόρ Τούντορ πλέον στην άκρη του πάγκου, παλεύουν για να απομακρυνθούν από την ζώνη του υποβιβασμού (και όμως, απέχουν μόλις πέντε βαθμούς από αυτή!) και, ταυτόχρονα, έχουν ως επιπλέον κίνητρο να κάνουν χαλάστρα στον μεγάλο τους τοπικό αντίπαλο.
Η Αρσεναλ μετράει τρεις διαδοχικές νίκες στην έδρα της Τότεναμ και φιλοδοξεί να συμπληρώσει καρέ, ώστε να διατηρήσει τουλάχιστον την διαφορά από την δεύτερη Σίτι ή να την αυξήσει, εάν οι Πολίτες μια ημέρα νωρίτερα (Σάββατο 21/02, 22:00), δεν έχουν καταφέρει να λυγίσουν στην έδρα τους την φορμαρισμένη Νιουκάστλ.
Η ομάδα του Πεπ Γκουαρδιόλα, όμως, ξέρει πολύ καλά πώς παίζεται η μάχη τίτλου, αφού έχει κατακτήσει έξι από τα τελευταία οκτώ πρωταθλήματα. Δύο εξ’ αυτών, μάλιστα, τις σεζόν 2022-23 και 2023-24, «εξαφανίζοντας» προβάδισμα οκτώ και έξι βαθμών αντίστοιχα της Αρσεναλ.
Και φέτος λοιπόν, θα επιδιώξει να σφίγγει συνεχώς όλο και περισσότερο την θηλιά γύρω από τον λαιμό της μεγάλης της αντιπάλου για το στέμμα του κορυφαίου πρωταθλήματος στον κόσμο…
Η (εκλεκτική) μαγεία του Κυπέλλου
Σε όλη την Ευρώπη, η διοργάνωση του Κυπέλλου (και) στο μπάσκετ έχει μια ξεχωριστή μαγεία. Εξαίρεση αποτελεί δυστυχώς η Ελλάδα, αφού φαντάζει απίθανο, σχεδόν αδύνατο, να διοργανωθεί ένα Final-8 σε μια επαρχιακή πόλη με την μετακίνηση οργανωμένων οπαδών και να μην προκληθούν επεισόδια.
Το απόγευμα του Σαββάτου (21/02, 20:00) στο Κλειστό γήπεδο Νέας Αλικαρνασσού στην Κρήτη, Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός θα αναμετρηθούν για 13η φορά σε τελικό, με το Τριφύλλι να μετράει οκτώ κατακτήσεις έναντι τεσσάρων των Ερυθρολεύκων, με πιο πρόσφατη την περυσινή.
Μέχρι τώρα, η εικόνα στις εξέδρες του κλειστού τις προηγούμενες ημέρες ήταν αποκαρδιωτική, σε αντίθεση με ό, τι συμβαίνει στην «Roig Arena» της Βαλένθια στην Ισπανία, με φιλάθλους και από τις οκτώ ομάδες να τις στηρίζουν με στόχο την πρόκριση στον τελικό της Κυριακής (22/02, 20:00).
Ο, τι δηλαδή συμβαίνει και στην «Inalpi Arena» του Τορίνο, όπου φέτος γιορτάζονται τα 50 χρόνια ιστορίας του Κυπέλλου Ιταλίας, με τη νικήτρια να αναδεικνύεται επίσης το απόγευμα της Κυριακής (22/02, 18:00).
Το Κύπελλο έχει μια ξεχωριστή μαγεία στις περισσότερες χώρες της Ευρώπης, αλλά η Ελλάδα ως συνήθως είναι (θλιβερή) εξαίρεση…
Ενας αειθαλής εργάτης πολυτελείας
Για πάνω από έξι χρόνια, ο Γκάρεθ Μπάρι καμάρωνε ως ο ποδοσφαιριστής με τις περισσότερες συμμετοχές στην ιστορία της Premier League (653), επίδοση που κατέγραψε αγωνιζόμενος με Αστον Βίλα, Μάντσεστερ Σίτι, Έβερτον και Γουέστ Μπρομ.
Ο 44χρονος Αγγλος άλλοτε διεθνής αμυντικός μέσος αναμένεται με χαρά το απόγευμα του Σαββάτου (21/02, 17:00) να δει έναν καλό του φίλο και παλιό του συμπαίκτη να τον ξεπερνάει.
Στην αναμέτρηση της Μπρέντφορντ με την Μπράιτον και εφόσον αγωνιστεί με την δεύτερη, ο 40χρονος Τζέιμς Μίλνερ θα φτάσει τις 654 συμμετοχές (Λιντς, Νιουκάστλ, Αστον Βίλα, Μάντσεστερ Σίτι, Λίβερπουλ, Μπράιτον) και θα επιβεβαιώσει ότι είναι «ένα θαύμα της φύσης», όπως τον χαρακτηρίζουν όσοι αγωνίστηκαν στο πλευρό του ακούραστου μπακ – χαφ.
Για να καταλάβει κανείς το εύρος της καριέρας και της επίδοσης του Μίλνερ αρκεί να γνωρίζει ότι όταν έκανε ντεμπούτο τον Νοέμβριο του 2002, πέντε χρόνια προτού έχει γεννηθεί καν ο συμπαίκτης του Μπάμπης Κωστούλας (!). ο οποίος πέτυχε το πρώτο του γκολ στην Premier League ύστερα από ασίστ του Μίλνερ.
Πρεμιέρα πρωταθλητών
Η 31η εκδοχή του αμερικανικού πρωταθλήματος (MLS) ανοίγει την αυλαία της τα ξημερώματα του Σαββάτου (21/02), αλλά το πρώτο μεγάλο παιχνίδι θα λάβει χώρα τα ξημερώματα της Κυριακής (22/02. 04:30).
Στο «BMO Stadium» του Λος Αντζελες, κοντράρονται η πρωταθλήτρια του 2022 (Λος Άντζελες FC) με την τωρινή κάτοχο του MLS Cup (Ιντερ Μαϊάμι) ή αλλιώς η ομάδα του Σον Χέουνγκ Μιν με αυτή του Λιονέλ Μέσι.
Ο Νοτιοκορεάτης επιθετικός ξεκινάει για πρώτη φορά από την αρχή της σεζόν και φιλοδοξεί να οδηγήσει την ομάδα στον δεύτερό της τίτλο, αλλά για να καταφέρει θα πρέπει να ξεπεράσει τον 38χρονο Αργεντινό σούπερ σταρ, ο οποίος υπέγραψε συμβόλαιο έως το 2028 με ξεκάθαρο στόχο να κλείσει την καριέρα του στην άλλη άκρη του Ατλαντικού και όταν θα έχει πατήσει τα δεύτερα -άντα της ζωής του.
