Είναι μια ιστορία που έχουμε δει να ξετυλίγεται αμέτρητες φορές στα σπορ και, κυρίως, στο μπάσκετ. Ο ταπεινός αθλητής κάνει μεν «θόρυβο» με την απόδοσή του στο πανεπιστήμιο, ωστόσο δεν ακούει ποτέ το όνομά του σε έναν από τους δύο γύρους του ντραφτ του ΝΒΑ. Η φωνή του κομισάριου Aνταμ Σίλβερ από το Νο1 έως το 30 και του αναπληρωτή, Μαρκ Τέιτουμ, από το Νο31 έως το 60, δεν ακούστηκε ποτέ να αναφωνεί «Νάιτζελ Χέιζ-Ντέιβις».
Εκείνη η βραδιά του Ιουνίου του 2017 πέρασε σιωπηλά για τον νέο σταρ του Παναθηναϊκού. Δεν τον έκανε, όμως, να «σιωπήσει» και αγωνιστικά. Η πρώτη «σφαλιάρα», όπως θεωρούν συχνά στις ΗΠΑ οι νέοι παίκτες την αρχική απόρριψη από το ΝΒΑ, έγινε «καύσιμο». Εγινε αποφασιστικότητα, η οποία μαζί με το αδιαμφισβήτητο ταλέντο του, εξελίχθηκε τελικά σε «δρόμο» που χάραξε μια διαφοροποιημένη, αλλά εξίσου σημαντική πορεία. Μπορεί δύο φορές –το 2017-18 και φέτος– να έμεινε στο περιθώριο του κορυφαίου πρωταθλήματος μπάσκετ του κόσμου, όμως έγινε «σεσημασμένος» και περιζήτητος στα ευρωπαϊκά παρκέ.
Ο 31 ετών φόργουορντ, πρωταθλητής Ευρώπης πέρσι με τη Φενερμπαχτσέ, ως MVP του Final Four στο Αμπου Ντάμπι, επέλεξε τούτη τη φορά τον Παναθηναϊκό, από τη Φενέρ και τη Χάποελ Τελ Αβίβ και μπαίνει στο «πράσινο» ρόστερ με στόχο και τρύπες να κλείσει και να διαμορφώσει εκ νέου τις ισορροπίες.
Το όνειρο του ΝΒΑ και η γνωριμία με τον Στεφ Κάρι
Ο Νάιτζελ Χέιζ-Ντέιβις έμαθε στη ζωή και την καριέρα του να αποδέχεται κάθε πρόκληση. Αυτό έγινε το μότο της πορείας του, η κινητήριος δύναμή του, το κίνητρο και ο σκοπός του. Και είναι κάτι που δεν αλλάζει αν βρίσκεται ή όχι σε ένα γήπεδο ή στο σπίτι του ή σε ένα… μουσείο.
Τον Φεβρουάριο του 2025, σε συνέντευξή του στην ιστοσελίδα Eurohoops, είχε θυμηθεί την παρουσία του στη Select Team, την ομάδα Αμερικανών από κολέγια, ΝΒΑ και Ευρώπη, η οποία βοηθούσε στην Ολυμπιακή ομάδα των ΗΠΑ, στην προετοιμασία της για τους Αγώνες στο Παρίσι, το 2024. Αρχικά τόνισε πως, στη σύγκριση ΝΒΑ – Ευρωλίγκας, «μιλάμε για δύο εντελώς διαφορετικά παιχνίδια, όμως η Euroleague έχει το δικό της προϊόν». Στη συνέχεια αναπόλησε το καλοκαίρι πλάι στους Στεφ Κάρι, Κέβιν Ντουράντ και ΛεΜπρον Τζέιμς, λέγοντας με λαμπερό χαμόγελο πως «αυτή ήταν η πιο ευτυχισμένη στιγμή που έχω βιώσει στη ζωή μου».
Δεν είχε κρύψει ότι η πίεση κοινού και Τύπου, το άγχος του αποτελέσματος και όλο το ευρωπαϊκό σκηνικό τον είχαν κάνει να χάσει την όρεξή του για μπάσκετ, αλλά επισήμανε πως «αυτοί οι τύποι μού θύμισαν ότι μπορείς να είσαι στον πάγκο ή να αγωνίζεσαι και να χαμογελάς». Εξιστόρησε τις ιδιόχειρες –αφού του τις έγραψε σε ένα σημειωματάριο– συμβουλές του κορυφαίου σουτέρ όλων των εποχών, Στεφ Κάρι. Μάλιστα, όταν άφησε τη Φενέρ για τους Σανς (αντί 2 εκατ. δολ. για μονοετές συμβόλαιο) και τον περασμένο Νοέμβριο τον συνάντησε στο ματς του Φίνιξ με τους Ουόριορς, ο Κάρι του είπε: «Είχες πει ότι θα επιστρέψεις στο ΝΒΑ και το πέτυχες. Συγχαρητήρια».
View this post on Instagram
Ο Χέιζ-Ντέιβις, πάντως, όπως και το 2017-18 δεν βρήκε χώρο σε Λέικερς, Ράπτορς και Κινγκς (μ.ό. 3 π. σε εννέα αγώνες), φέτος δεν πήρε πάλι ευκαιρίες στους Σανς (μ.ό. 1,3 π. σε 7,2΄). Αποφάσισε, όταν έγινε ανταλλαγή στο Μιλγουόκι, να επιστρέψει στην Ευρώπη ώστε και να βρει πάλι αγωνιστικό κίνητρο και σημαντικό ρόλο επιρροής, αλλά επί της ουσίας και να υπερδιπλασιάσει τις απολαβές του.
Πώς ταιριάζει στο ρόστερ
Ο ούτε καν ρολίστας στο ΝΒΑ Χέιζ-Ντέιβις επιβεβαιώνει το ταλέντο και τις ικανότητές του με μία σπουδαία παρουσία στην Ευρωλίγκα. Μπορεί σε Ζαλγκίρις και Μπαρτσελόνα να μην ήταν σταρ, όμως αυτό αποτυπώθηκε και στις δύο πλευρές του παρκέ στη Φενερμπαχτσέ. Ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος άνοιξε και πάλι τον κουμπάρα, προσφέροντας 10 εκατ. δολ. για συμβόλαιο έως το 2028, αν και φαινομενικά ο Παναθηναϊκός έδειχνε να έχει περισσότερο θέμα στη ρακέτα και τη θέση σέντερ, παρά σε αυτή των φόργουορντ («3»-«4»). Το μόνο βέβαιο είναι πως προσφέρει σκληράδα κυρίως στην πράσινη άμυνα και προσθέτει κι άλλο ταλέντο στην ήδη «γεμάτη» επίθεση. Επιβεβαιώνει τη φράση «τρόπαιο ή αποτυχία» ενόψει του Final Four στο ΟΑΚΑ, που εύλογα προσθέτει και επιπλέον πίεση.
Ο Αμερικανός είναι αυτό που στην Αμερική λατρεύουν να λένε «two–way», ως αφοσιωμένος στην άμυνα και τη λεγόμενη «βρώμικη δουλειά». Ωστόσο, μπορεί να βάλει την μπάλα στο καλάθι. Δεν φέρει μεν το ένστικτο του σκόρερ του Κέντρικ Ναν, όμως οι 16,7 π. που σκόραρε πέρσι με τη Φενέρ, με 41% στα τρίποντα, δείχνουν ότι αν χρειαστεί αναλαμβάνει και αυτού του είδους τον ηγετικό ρόλο, διαθέτοντας και παιχνίδι με πλάτη στο καλάθι. Η πολυκοσμία στη «μαρκίζα» των θέσεων των φόργουορντ, με τους Τζέντι Οσμαν και Χουάντσο Ερνανγκόμεθ, είναι πια θέμα διαχείρισης του κόουτς Εργκίν Αταμάν, αλλά ο Χέιζ-Ντέιβις ίσως δει και μερικά λεπτά, για λίγες κατοχές, στη θέση «5» (αν και επ’ ουδενί δεν είναι σέντερ), στην ίδια πεντάδα με τον Τούρκο και τον Ισπανό. Εκτός αν ο κόουτς Αταμάν τούς μοιράσει από το «2» έως το «4». Αναμένεται να δώσει ευχέρεια στην άμυνα με αλλαγές στα σκριν, κάτι που κάνει με ευκολία, όμως είναι επίσης και κάτι που απαιτεί και συνολική προσαρμογή. Επιπλέον, θα παίξει προσωπική άμυνα, καθώς είναι χαρακτηριστική η αποδοτικότητά του απέναντι στον Σάσα Βεζένκοφ, στη σειρά των playoffs του 2023.
Monstars του Space Jam και οικονομικές ισορροπίες
Από τη φημολογία εβδομάδων σχετικά με το «πράσινο» ενδιαφέρον για τον Χέιζ-Ντέιβις, υπήρχε ένα ρητορικό ερώτημα για τη χρησιμότητα της προσθήκης του. Δίχως, φυσικά, αυτό να αμφισβητεί την αξία του, αλλά και το ότι το «τριφύλλι» γίνεται ο «κακός» της υπόθεσης, με την απόκτηση ενός ακόμη σταρ. Λίγες ώρες μετά την ανακοίνωση του ιδιοκτήτη της ΚΑΕ Παναθηναϊκός, ο Τζέριαν Γκραντ δημοσίευσε στο Instagram ένα story με φωτογραφία των «Monstars», των κακών τεράτων από τις ταινίες «Space Jam», στις οποίες είχαν πρωταγωνιστήσει (ως οι «καλοί») από μία φορά οι Μάικλ Τζόρνταν και Λεμπρόν Τζέιμς.
Σύμφωνα με τις ανακοινώσεις, ο Χέιζ-Ντέιβις, ο οποίος είχε ξεκαθαρίσει ότι θα επιστρέψει στην Ευρώπη μόνο για το ακριβότερο συμβόλαιο στην Ευρωλίγκα, θα λάβει τελικά ένα ποσό 10 εκατ. δολ. για 2,5 χρόνια. Οι πληροφορίες λένε ότι 2 εκατ. θα είναι η αμοιβή του έως το τέλος της φετινής σεζόν και για τα δύο επόμενα χρόνια θα κερδίσει από 4 εκατ.δολ. ετησίως. Οι οικονομικές ισορροπίες στον Παναθηναϊκό έγιναν θέμα, αφού πριν καν την απόκτησή του, ο Κέντρικ Ναν σχολίασε στο Instagram –σε ανάρτηση που αργότερα διέγραψε– τις απαιτήσεις του μετέπειτα νέου συμπαίκτη του.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Ο Ναν αμείβεται με 4,5 εκατ. ετησίως και είναι δεύτερος στη λίστα, πίσω από τα 5 εκατ. του Βασίλιε Μίτσιτς στη Χάποελ Τελ Αβίβ. Ο Χέιζ-Ντέιβις θα ξεπεράσει την επόμενη σεζόν τις συμφωνίες των Λάρκιν και Βεζένκοφ με Εφές και Ολυμπιακό αντίστοιχα, αντί 3,75 εκατ. δολ. τον χρόνο. Μετά τη συμφωνία τους, ο φετινός προϋπολογισμός του Παναθηναϊκού ξεπερνά πλέον τα 27 εκατ.
Αναφορικά με το αγωνιστικό κομμάτι, επιπλέον, δεν έλειψαν τοποθετήσεις παλαίμαχων παικτών που θεωρούν πως η προσθήκη του Χέιζ-Ντέιβις δεν λύνει ως διά μαγείας όλα τα προβλήματα των «πράσινων». Κάτι που συζητήθηκε σε διαδικτυακή εκπομπή των Θοδωρή Παπαλουκά, Δημήτρη Διαμαντίδη και Γιώργου Πρίντεζη. Ο τελευταίος τόνισε πως έχει να «κάνει με τις ομαδικές φιλοδοξίες του παίκτη». Ο «Τεό» θεωρεί πως «αν και παικτάρα, ο Χέιζ-Ντέιβις δεν θα κάνει τη διαφορά έτσι όπως παίζει ο Παναθηναϊκός» και ο Διαμαντίδης εκτιμά πως «σημασία έχει πόσο μάγκας είναι ο προπονητής, για να διαχειριστεί όλους τους παίκτες».
Πριν από δύο σεζόν, ο Νάιτζελ Χέιζ-Ντέιβις είχε δηλώσει στην ιστοσελίδα «Basketnews» ότι «αυτό που μου δίνει κίνητρο είναι πως όταν ήμουν στην Μπάρτσα, ήμουν κάποιος που δεν λάμβανε σεβασμό. Δεν μου ζητούσαν συνεντεύξεις, δεν μου έκαναν ερωτήσεις. Δεν υπήρχαν συζητήσεις που να περιλαμβάνουν το όνομά μου».
Αυτό, πια, άλλαξε για τα καλά.
Αλλωστε, όπως σημείωσε ο άλλοτε προπονητής του, Δημήτρης Ιτούδης, στη στήλη «My Five Signature Players» της Ευρωλίγκας, «ο Νάιτζελ είναι ξεχωριστός. Αυτοί οι σπουδαίοι μπασκετμπολίστες τα κατάφεραν μόνοι τους. Τους αγγίζει βαθιά μέσα στην ψυχή τους, που κατάφεραν να κάνουν αυτό το κλικ, για να αλλάξουν επίπεδο. Στην Μπαρτσελόνα ήταν στα χειρότερά του γιατί δεν είχε προτάσεις. Οταν τον πήρα τηλέφωνο για τη Φενέρ, ακουγόταν καταθλιπτικός. Μία φορά είχα ξεχάσει κάτι στο γραφείο και γύρισα πίσω. Ηταν μεσάνυχτα και ακούω στο γήπεδο την μπάλα να σκάει. Ηταν ο Νάιτζελ, που είχε βάλει τον Μπετόβεν του και σούταρε έξτρα. Είμαι πολύ περήφανος και πολύ χαρούμενος που δούλεψα μαζί του».
