Ηταν 27 Ιανουαρίου 2020, μία μέρα μετά τον τραγικό θάνατο του Κόμπι Μπράιαντ, της 13χρονης κόρης του Τζίτζι και άλλων επτά ατόμων, σε τραγικό δυστύχημα με ελικόπτερο, στην Καλιφόρνια. Η δημοσιογράφος του ESPN, Ραμόνα Σέλμπουρν, κατάφερε με δυσκολία να βάλει τις σκέψεις της σε σειρά, γράφοντας στην ιστοσελίδα του αμερικανικού δικτύου ότι «ήθελα να το κάνω τελευταία. Να αφήσω όλους τους άλλους να γράψουν τις ιστορίες τους για εκείνον. Το 2016 έκανα ένα τολμηρό εγχείρημα. Πίστευα ότι η τόλμη θα τον γοήτευε. Θα θαύμαζε την αυτοπεποίθηση, την έπαρση, ίσως μάλιστα να γελούσε με την αλαζονεία, αν και δέχθηκε τελικά να γράψει μαζί μου μία δική του ιστορία για τη ζωή του, αλλά όχι από ματαιοδοξία».
Εξήγησε, ωστόσο, στο συγκινητικό κείμενό της, ότι «κατά τη διάρκεια της αποθεραπείας του από τον τραυματισμό στον αχίλλειο τένοντα, έγινε σχεδόν εμμονικός με τον θρύλο του Αχιλλέα. Τον μονομάχο της ελληνικής μυθολογίας, ο οποίος επέλεξε μία σύντομη ζωή την οποία θα θυμούνται στην αιωνιότητα, παρά μία μακρά ζωή με ελάχιστη συνέπεια. Την ημέρα που σκοτώθηκε ο σπουδαιότερος storyteller του μπάσκετ, οι άνθρωποι τους οποίους ενέπνευσε έμειναν πίσω, προσπαθώντας να γράψουν για το τέλος του».
Στον Κόμπι άρεσαν οι ιστορίες. Τις αφηγούνταν όμορφα, είτε με λέξεις είτε με εικόνες, καθώς το 2018 κέρδισε μέχρι και Οσκαρ Καλύτερης Ταινίας Μικρού Μήκους Κινουμένων Σχεδίων, για το φιλμ «Dear Basketball» (=«Αγαπημένο μου μπάσκετ»). Το φιλμ ήταν βασισμένο στο ποίημα που έγραψε για το τέλος της καριέρας του και του χάρισε ένα κινηματογραφικό βραβείο που προστέθηκε στα αθλητικά του επιτεύγματα, όπως τα πέντε πρωταθλήματα NBA και το βραβείο του MVP το 2008.
Η Ραμόνα Σέλμπουρν, όμως, είχε δίκιο και άδικο. Οι άνθρωποι τους οποίους ενέπνευσε έμειναν πίσω, αλλά όχι για να γράψουν για το τέλος του, αλλά για να κρατούν ζωντανή την κληρονομιά του, για την περίφημη «Mamba Mentality» νοοτροπία του και τα φετινά Χριστούγεννα θύμισαν άλλη μία ιστορία έμπνευσης με πρωταγωνιστή τον Κόμπι.
Τα ονειρεμένα Χριστούγεννα του Τζέιλεν Μπράνσον
Τα Χριστούγεννα είναι πλέον κάτι σαν το Super Bowl του ΝΒΑ, πριν από τα Playoffs και τους Τελικούς. Εχουν ξεπεράσει πλέον το –«ξεθωριασμένο» αγωνιστικά– All Star Game και εκτός από την εύλογη εμπορικότητα και την οικονομική σημασία για τη Λίγκα, θεωρούνται και ύψιστη τιμή για τους μεγάλους σταρ. Εκείνους που πρώτα αγωνίζονται στις 25 Δεκεμβρίου και μετά τρέχουν στο παραδοσιακό τραπέζι για τη γαλοπούλα.
Η φετινή γιορτή δεν αποτελεί εξαίρεση, με τις μεγαλύτερες αγορές ή τις πιο «καυτές» ομάδες να μετέχουν στο αγωνιστικό πρόγραμμα των πέντε αναμετρήσεων, η μία μετά την άλλη. Μία από αυτές είναι φυσικά για τους Νικς, οι οποίοι στην αυλαία (7 μ.μ. ώρα Ελλάδας) της ημέρας θα υποδεχθούν στη Νέα Υόρκη το Κλίβελαντ, λίγες ημέρες μετά την κατάκτηση του NBA Cup.
Ο ηγέτης των Νικς και MVP του «Κυπέλλου», Τζέιλεν Μπράνσον, βρήκε την ευκαιρία να θυμηθεί στο δίκτυο ESPN μία ιστορία την οποία τόνισε ότι κρατά σαν φυλαχτό μέσα του, για μία συνάντησή του σε ηλικία 17 ετών με τον Μπράιαντ, ανήμερα των Χριστουγέννων του 2014.
Ο Μπράνσον γεννήθηκε στις 31 Αυγούστου 1996 στο Νιου Τζέρσεϊ, γιος του παλαίμαχου γκαρντ Ρικ Μπράνσον και της Σάντρα. Οι δυο τους γνωρίστηκαν στο Πανεπιστήμιο Τεμπλ της Φιλαδέλφειας, όταν ο Ρικ έπαιζε μπάσκετ και η μετέπειτα σύντροφός του βόλεϊ στις αντίστοιχες ομάδες του κολεγίου. Σε ηλικία 14 ετών, ο Τζέιλεν ακολούθησε τους γονείς του στο Σικάγο, όπου ο πατέρας του έγινε βοηθός προπονητή στους Μπουλς. Μπορεί ο Ρικ να συμφώνησε το 2012 για το ίδιο πόστο στη Σάρλοτ, όμως η οικογένεια αποφάσισε ότι θα ήταν καλύτερο να μετακομίσει μόνος του, ώστε ο κανακάρης του να συνεχίσει να αγωνίζεται στο Γυμνάσιο Στίβενσον του Ιλινόι και να μην αλλάξει σχολείο και ομάδα.
Τα Χριστούγεννα του 2014, η Σάντρα αποφάσισε να κάνει δώρο στον Τζέιλεν εισιτήρια για τον αγώνα της 25ης Δεκεμβρίου μεταξύ Μπουλς και Λέικερς, ώστε να παρακολουθήσει από κοντά τον Κόμπι Μπράιαντ, έναν παλιό γνώριμό της.
View this post on Instagram
Τα παπούτσια του Κόμπι που έγιναν «γοβάκι» στον Μπράνσον
Η Σάντρα ήταν συγκάτοικος και συμπαίκτρια στο Τεμπλ με τη Σάρια Μπράιαντ, μεγαλύτερη αδερφή του Κόμπι και είχε την ευκαιρία να τον συναντήσει όταν ήταν έφηβος. Ο αείμνηστος σταρ των Λέικερς δεν αγωνίστηκε τελικά στο χριστουγεννιάτικο ματς του ’14, λόγω ενοχλήσεων στο πόδι και ο μικρός Τζέιλεν δεν χάρηκε όταν δεν τον είδε στο παρκέ. Μονάχα που το σπουδαίο παιχνίδι για εκείνον δεν θα τελείωνε με την κόρνα της λήξης. Η μητέρα του φυλούσε άλλη μία έκπληξη, καθώς μετά την αναμέτρηση έφερε τον Κόμπι να γνωρίσει τον γιο της.
Ο νυν σταρ των Νικς εξιστόρησε τη συνάντησή τους στο ESPN, αποκαλύπτοντας ένα διπλό δώρο του Μπράιαντ. Αρχικά, του δώρισε ένα ζευγάρι κόκκινα Kobe 9 Elites της Nike που επρόκειτο να φορέσει στον αγώνα. Τα μάτια του Τζέιλεν έλαμψαν και, προσπαθώντας να συγκρατήσει τον ενθουσιασμό μου, άκουσε τον Κόμπι να του λέει απλώς: «Γιατί να προπονείσαι, αν δεν θέλεις να γίνεις ο καλύτερος;».
View this post on Instagram
Ο Μπράνσον δεν το ξέχασε ποτέ, κυρίως στις εποχές της αμφισβήτησης ή της εσωτερικής αμφιβολίας. Τη δεύτερη μέρα των Χριστουγέννων, το σχολείο του αγωνιζόταν στον ημιτελικό ενός τουρνουά και ο μικρός μπήκε στα αποδυτήρια με το κόκκινο ζευγάρι του Κόμπι στα χέρια. Ηταν στο νούμερό του και αποφάσισε να τα φορέσει. Οι συμμαθητές και συμπαίκτες τον κοίταξαν με απορία, με τον ίδιο να εξηγεί χρόνια αργότερα ότι «τα χρώματα της ομάδας μας ήταν το χρυσό και το πράσινο και ο εσωτερικός κανονισμός απαγόρευε να φοράμε άλλο χρώμα αθλητικών υποδημάτων». Τον «έσπασε», φόρεσε το «γοβάκι» του Κόμπι και μετά τους 16 π. και 7 ασ. στον ημιτελικό, σκόραρε 27 π. και 6 ασ. στον τελικό, για το τρόπαιο και το βραβείο του MVP.
Στα φετινά Χριστούγεννα, ο Τζέιλεν Μπράνσον θα φορέσει παπούτσια υπό το brand του Μπράιαντ στη Nike, αλλά με τη δική του υπογραφή και τα χρώματα του Αγάλματος της Ελευθερίας. Στο «υστερόγραφο», πάντως, θαρρεί κανείς ότι υπάρχει εκείνη η συμβουλή του storyteller Κόμπι.
