Είχε ενηλικιωθεί μόλις λίγους μήνες πριν, όταν ο προπονητής του στη Βοϊβοντίνα του έδωσε την ευκαιρία να κάνει ντεμπούτο σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, σε αγώνα με τη Χιμπέρνιανς από τη Μάλτα στα προκριματικά του Europa League, τον Ιούλιο του 2013.
Δώδεκα χρόνια αργότερα, ο Μιγάτ Γκατσίνοβιτς, περί ου ο λόγος, έχει φάει με το… κουτάλι τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, έχει κατακτήσει τίτλους όπου και αν έπαιξε (πλην Χόφενχαϊμ) και ονειρεύεται την ευρωπαϊκή υπέρβαση με την ΑΕΚ. Και το κάνει έχοντας στο πλευρό του τον προπονητή που τον έβαλε για πρώτη φορά σε ευρωπαϊκό παιχνίδι, όταν ήταν 18 ετών και πέντε μηνών.
Ο Μάρκο Νίκολιτς και ο Γκατσίνοβιτς θυμούνται με νοσταλγία και πολλά χαμόγελα εκείνη τη συνεργασία, η οποία αποτέλεσε την απαρχή της καριέρας του 30χρονου πλέον μέσου, αλλά και μια από τις πρώτες προπονητικές εμπειρίες του νεαρότατου τότε τεχνικού, ο οποίος υποχρεώθηκε να εγκαταλείψει πρόωρα τα όνειρα για ποδοσφαιρική καριέρα λόγω ενός σοβαρού τραυματισμού.
Ουδέν κακό, όμως, αμιγές καλού για τον 46χρονο από το Βελιγράδι, ο οποίος διαπίστωσε γρήγορα ότι η προπονητική ιδιότητα του ταίριαζε πολύ περισσότερο, κατακτώντας τίτλους σε Σερβία (Παρτιζάν), Ουγγαρία (Φέχερβαρ), Ρωσία (Λοκομοτίβ Μόσχας, ΤΣΣΚΑ Μόσχας) και Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα (Σαμπάμπ Αλ Αχλί).
Μια σχεδόν άψογη πορεία που έχει μόνο έναν λεκέ, και αυτός εξωαγωνιστικός: Το 2016 έμεινε μόλις τρεις μήνες στο τιμόνι της σλοβενικής Ολίμπια Λουμπλιάνας, επειδή είχε αποκαλέσει «μαύρο ηλίθιο» τον παίκτη του Μπλέσινγκ Ελέκε, γιατί είχε πανηγυρίσει με υπερβολικό τρόπο το γκολ ισοφάρισης στις καθυστερήσεις ενός αγώνα.
Ο Νίκολιτς ζήτησε συγγνώμη από τον παίκτη, τη διοίκηση του συλλόγου και τους φιλάθλους, αλλά τιμωρήθηκε με επτά αγώνες αποκλεισμό και πρόστιμο 1.500 ευρώ από την ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας, με αποτέλεσμα να αποχωρήσει άδοξα και πρόωρα από την ομάδα, παρότι είχε υπογράψει συμβόλαιο διάρκειας δυόμισι ετών.
Ο Σέρβος, βεβαίως, δεν έχει τέτοια (ρατσιστικά) ζητήματα, αφού σε όλες τις ομάδες του έχει συνεργαστεί αρμονικά με μαύρους ποδοσφαιριστές. Δύο εξ αυτών στην ΑΕΚ, ο Νίκλας Ελίασον και ο Ντέρεκ Κουτέσα, συνεργάστηκαν ιδανικά το βράδυ της Πέμπτης (18/12) για να έρθει το γκολ της ισοφάρισης στο «τρελό» ματς με την Ουνιβερσιτατέα Κραϊόβα, προτού ολοκληρωθεί η επική ανατροπή με πέναλτι του Λούκα Γιόβιτς στο 15ο λεπτό (!) των καθυστερήσεων.
Πέναλτι που κέρδισε ο Κροάτης Ντομαγκόι Βίντα, με τον οποίο επίσης δεν έχει κανένα πρόβλημα ο Νίκολιτς, ο οποίος έχει συνεργαστεί επανειλημμένως και στο παρελθόν με πρώην συμπατριώτες του και πλέον «εχθρούς», με βάση τουλάχιστον την ανόητη πολιτική των ανθρώπων.
Ο επίσης Κροάτης Βέντραν Τσόρλουκα, με τον οποίο ο Νίκολιτς συνεργάστηκε στη Λοκομοτίβ Μόσχας κατά τη διάρκεια της τελευταίας σεζόν της καριέρας του κεντρικού αμυντικού, είναι πλέον ένας από τους καλύτερους φίλους που έχει κάνει ο προπονητής της ΑΕΚ στον χώρο του ποδοσφαίρου και, όποτε η βεβαρημένη ατζέντα τους το επιτρέπει, περνούν χρόνο μαζί ως δύο πολύ καλοί φίλοι.
Στην Μόσχα, ο Νίκολιτς ένιωθε σαν στο σπίτι του. Και είναι χαρακτηριστικό πως, όταν τον προσέγγισε η ΑΕΚ και αποφάσισε να αποδεχθεί την πρόκληση και να αφήσει την ΤΣΣΚΑ Μόσχας, που βεβαίως δεν παίζει Ευρώπη λόγω του αποκλεισμού από την UEFA, έκανε λόγο για «την πιο σκληρή απόφαση της καριέρας μου».
Λίγους μήνες μετά, όμως, νιώθει απόλυτα δικαιωμένος για την επιλογή του. Υπό την καθοδήγησή του, η ΑΕΚ προκρίθηκε στους «16» μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης για πρώτη φορά έπειτα από 23 ολόκληρα χρόνια.
Εχει ανέβει ήδη 62 θέσεις στην κατάταξη της UEFA και, όπως μας πληροφορεί ο σύμβουλος της UEFA, εξαίρετος συνάδελφος και συγγραφέας Ανδρέας Δημάτος, έχει μαζέψει 13.000 βαθμούς, περισσότερους απ’ ό,τι είχε στις έξι προηγούμενες ευρωπαϊκές σεζόν μαζί (12.000), έχοντας συνεισφέρει το 37% των βαθμών του φετινού ελληνικού συντελεστή.
Συνολικά, η Ενωση έχει προσφέρει φέτος 17.000 βαθμούς στον εθνικό συντελεστή, ούσα αυτή η κορυφαία επίδοση της ευρωπαϊκής της ιστορίας, ξεπερνώντας τους 14.000 βαθμούς που είχε μαζέψει τη σεζόν 2002-03, όταν έγινε η πρώτη ομάδα που αποκλείστηκε σε όμιλο του Champions League χωρίς ήττα, αλλά και χωρίς νίκη (έξι ισοπαλίες σε ισάριθμα παιχνίδια)!
Στην άκρη του κιτρινόμαυρου πάγκου καθόταν τότε ο άνθρωπος που σημάδεψε ανεξίτηλα την ιστορία της ως ποδοσφαιριστής και στη συνέχεια ως προπονητής. Στις 18 Δεκεμβρίου του 1977, ο Ντούσαν Μπάγεβιτς έκανε ντεμπούτο με τη φανέλα της ΑΕΚ, σε αγώνα με την Καστοριά.
Και, στην 48η επέτειο από εκείνη την ξεχωριστή στιγμή, ο Νίκολιτς πήρε μια δραματική νίκη, χάρη στην οποία δικαιούται να θεωρεί εαυτόν ικανό να «ανταγωνιστεί» τον Πρίγκιπα του Νερέτβα, ειδικά αν φτάσει ακόμα πιο μακριά στο φετινό Conference League. Αυτός, άλλωστε, αποτελεί τον διακαή του πόθο, όπως δεν έχει κρύψει ο Σέρβος προπονητής.
Με το 3-2 επί της Κραϊόβα, η ΑΕΚ έφτασε τις επτά ευρωπαϊκές νίκες σε μια σεζόν, κάτι που πετυχαίνει για πρώτη φορά στην ιστορία της. Ο Νίκολιτς έχει ήδη ισοφαρίσει τον θρυλικό Φράντισεκ Φάντροκ και τον σπουδαίο Φερνάντο Σάντος, οι οποίοι έφτασαν επίσης τις επτά ευρωπαϊκές νίκες, αλλά σε τρεις σεζόν έκαστος.
Με την επόμενη νίκη, η οποία είναι πολύ πιθανό να σημειωθεί στους «16» (απέναντι σε μια εκ των Νόα, Ντρίτα, Τσέλιε ή Αλκμααρ, οι πιθανοί αντίπαλοι του «Δικεφάλου»), ο Νίκολιτς θα γίνει ο δεύτερος προπονητής με περισσότερες ευρωπαϊκές νίκες στα 101 χρόνια ιστορίας του συλλόγου.
