Εσχάτως, η τηλεόραση του Νίκο Χάρισον δεν ανοίγει τις βραδινές ώρες παρά μόνο για να προβάλει ταινίες, σειρές ή ντοκιμαντέρ. Γιατί, όταν το ζάπινγκ οδηγεί στα κανάλια που δείχνουν μπάσκετ, η καρδιά του σφίγγεται.
Από τη μια, δεν αντέχει να βλέπει τις παραστάσεις που δίνει ο Λούκα Ντόντσιτς με τη φανέλα των Λος Αντζελες Λέικερς. Και, εσχάτως, του γεννήθηκαν παρόμοια συναισθήματα με τα πεπραγμένα του Τζέιλεν Μπράνσον στο NBA Cup.
Το πρώτο δεκαήμερο του Νοεμβρίου, ο Χάρισον απολύθηκε από τη θέση του γενικού διευθυντή των Ντάλας Μάβερικς μετά από μια τετραετία στο πόστο, μια θητεία που είχε αναμφίβολα και θετικές στιγμές, όπως η συμμετοχή των Μαβς στους τελικούς του 2024 και η απόκτηση του υπέρ ταλαντούχου Κούπερ Φλαγκ στο ντραφτ του περασμένου καλοκαιριού.
Από την άλλη, όμως, σημαδεύτηκε από την ακατανόητη μετακίνηση του «Μάτζικ Λούκα» στους Λέικερς αντί του μονίμως τραυματία Αντόνιο Ντέιβις, αλλά και τον τρόπο με τον οποίο χάθηκε ο Μπράνσον, το πρόσωπο της ημέρας στο μπάσκετ των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο λόγος; Η κατάκτηση με τους Νιου Γιορκ Νικς του ΝΒΑ Cup, του πρώτου τίτλου για την ομάδα της Νέας Υόρκης ύστερα από 52 ολόκληρα χρόνια και το πρωτάθλημα του (πολύ μακρινού) 1973, με τον ίδιο να αναδεικνύεται δικαίως ως ο MVP της διοργάνωσης.
Το 2018, ο 29χρονος γκαρντ από το Νιου Μπράνσγουικ του Νιου Τζέρσεϊ επελέγη από τους Μάβερικς στο νούμερο 33 του ντραφτ, έχοντας κατακτήσει δύο πρωταθλήματα με το Βιλανόβα.
Ταυτόχρονα, τιμήθηκε με το βραβείο του παίκτη της χρονιάς, διάκριση που έχουν λάβει στο παρελθόν παίκτες-θρύλοι όπως οι Οσκαρ Ρόμπερτσον, Λιου Αλσιντορ (μετέπειτα Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ), Πιτ Μάραβιτς, Μάικλ Τζόρνταν, Σακίλ Ο’Νιλ, Τιμ Ντάνκαν και Κέβιν Ντουράντ.
Αριστερόχειρας όπως ο πατέρας του Ρικ, ένας φιλότιμος γκαρντ με εννέα χρόνια καριέρας στο ΝΒΑ, ο Τζέιλεν εξελίχθηκε σε έναν χρήσιμο έκτο παίκτη για τους Μάβερικς, στους οποίους έπαιξε για μια τριετία. Λίγο προτού λήξει το συμβόλαιό του και σε διαπραγματεύσεις με τον Χάρισον, διεμήνυσε μέσω του μάνατζέρ του την πρόθεσή του να υπογράψει νέο συμβόλαιο στην ομάδα, εφόσον οι συνολικές αποδοχές του έφταναν τα 56 εκατ. δολάρια.
Ο Χάρισον, εκπροσωπώντας τη διοίκηση των Μαβς, απέρριψε την πρόταση της πλευράς του Μπράνσον, ο οποίος λίγο καιρό αργότερα έφυγε ως ελεύθερος και υπέγραψε στους Νικς με αποδοχές που ξεπερνούσαν τα 104 εκατ. δολάρια.
Η μετακίνησή του, όμως, στοίχισε μια τιμωρία αφαίρεσης ενός ντραφτ πικ δεύτερου γύρου από τους Νικς, οι οποίοι κρίθηκαν ένοχοι για «tampering». Κρίθηκε, δηλαδή, ότι είχαν συμφωνήσει προφορικά με τον Μπράνσον προτού ανοίξει επίσημα η αγορά των ελεύθερων παικτών, κάτι που απαγορεύεται.
Αυτή η συμφωνία «προδόθηκε» από το γεγονός ότι στις 2 Ιουνίου του 2022 οι Νικς προσέλαβαν για βοηθό προπονητή του Τομ Τιμποντό τότε (Μάικ Μπράουν πλέον) τον πατέρα του Ρικ, ενώ η απόκτηση του Μπράνσον έγινε επίσημη στις 12 Ιουλίου, αφότου είχε ανοίξει η αγορά των free agents.
Η (ασήμαντη) τιμωρία των Νικς, οι οποίοι άλλωστε είχαν διαθέσιμες άλλες είκοσι (!) επιλογές στα ντραφτ για την επόμενη επταετία (έντεκα πρώτου γύρου και εννέα δευτέρου), ελάχιστα στενοχώρησε τον πρόεδρό τους, Λέον Ρόουζ, ο οποίος συν τοις άλλοις είναι νονός του Τζέιλεν και υπήρξε στο παρελθόν μάνατζέρ του. Εξ ου και οι αυξημένες υποψίες για «tampering»…
Στο Μεγάλο Μήλο, και ευρισκόμενος ουσιαστικά στο σπίτι του, ο Μπράνσον έκανε το οριστικό step up στην καριέρα του. Στην τετραετία του στο Ντάλας, η πιο παραγωγική του σεζόν ήταν η τελευταία με 16,3 πόντους μέσο όρο, έχοντας άλλη μια σεζόν με διψήφιο αριθμό.
Στη Νέα Υόρκη, όμως, από την πρώτη σεζόν ο μέσος όρος πόντων εκτοξεύτηκε στους 24, τη σεζόν 2023-24 έπιασε ιστορικό υψηλό στην καριέρα του με 28,7 και δεν έπεσε ποτέ κάτω από τους 20+.
Φέτος φλερτάρει με νέο ατομικό ρεκόρ, έχοντας μέσο όρο 28,8 πόντους και προσφέροντας μοναδικές παραστάσεις στο Λας Βέγκας, οδηγώντας τους Νικς σε έναν λυτρωτικό τίτλο έπειτα από μισό αιώνα.
Στον ημιτελικό κόντρα στους Ορλάντο Μάτζικ ήταν συγκλονιστικός (40 πόντοι – 8 ασίστ), ενώ στον τελικό με τους Σαν Αντόνιο Σπερς του εξωγήινου Βίκτορ Γουεμπανιάμα ήταν και πάλι το πρώτο βιολί (25 πόντοι – 8 ασίστ).
Υπό το βλέμμα θαυμασμού του σκηνοθέτη Σπάικ Λι, ενός εκ των φανατικότερων φιλάθλων των Νικς, που έκανε το ταξίδι μέχρι την παγκόσμια πρωτεύουσα του τζόγου, ο Μπράνσον απέδειξε ότι αξίζει να ποντάρεις επάνω του στις κρίσιμες, στις αποφασιστικές στιγμές ενός αγώνα.
Τι έκανε, όμως, ο MVP μόλις τελείωσε το ματς; Εσπευσε να αγκαλιάσει τρεις αναπληρωματικούς (Τάιλερ Κόλεκ, Τζόρνταν Κλάρκσον και Μίτσελ Ρόμπινσον), τους οποίους αργότερα ανέφερε στις δηλώσεις του ως τον κύριο λόγο της επιτυχίας, η οποία θα αποφέρει σε κάθε παίκτη των Νικς ένα πριμ της τάξεως των 550.000 δολαρίων.
Ο Μπράνσον, ο οποίος διαδέχθηκε στη λίστα των MVP δύο σούπερ σταρ παγκόσμιας κλάσης όπως ο ΛεΜπρόν Τζέιμς και ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, δεν νιώθει τέτοιος. Ομως ξέρει, νιώθει ότι έκανε τη σωστή επιλογή, αφήνοντας τους Μάβερικς για να πάει στους Νικς, ο τελευταίος τίτλος των οποίων ήρθε έναν χρόνο μετά τη γέννηση ενός Μπράνσον, εν προκειμένω του πατέρα του.
Από την άκρη του πάγκου, ο μπαμπάς Ρικ καμαρώνει για έναν από τους κορυφαίους σκόρερ του ΝΒΑ αυτή τη στιγμή, ο οποίος είναι τόσο αξιόπιστος, παρότι δεν είναι ούτε ιδιαίτερα ψηλός (1.88), ούτε ιδιαίτερα δυνατός. Ε και;
«Παρ’ όλα αυτά, είναι ικανός να χειριστεί μια αντίπαλη άμυνα. Εχει ένα μεγάλο κεφάλι, άρα ένα μεγάλο μυαλό για να διαβάζει το παιχνίδι και να βάζει τον εαυτό του σε θέση ώστε να είναι πετυχημένος», εξηγεί ο συμπαίκτης και φίλος του Τζος Χαρτ, συνοδοιπόρος του Τζέιλεν από την εποχή που ήταν κολεγιόπαιδα στη Βιλανόβα.
Τότε, δηλαδή, που έκαναν όνειρα για καριέρα στο ΝΒΑ, καθώς ο Μπράνσον είχε ήδη γνωρίσει και αγαπήσει το κορίτσι του από τα γυμνασιακά του χρόνια, την Αλι Μαρκς. Παντρεύτηκαν τον Ιούλιο του 2023 και 13 μήνες αργότερα, καλωσόρισαν στον κόσμο τη μικρούλα Τζορντίν.
Οταν μεγαλώσει, θα μάθει ότι ο μπαμπάς της υπήρξε ένας χαρισματικός σκόρερ, δύο φορές All Star (όπου να ’ναι θα τριτώσει αυτό το καλό) και παγκόσμιος πρωταθλητής σε επίπεδο Κ19 με τις Ηνωμένες Πολιτείες στη διοργάνωση που έλαβε χώρα το καλοκαίρι του 2015 στο Ηράκλειο της Κρήτης.
Εκεί όπου στα ημιτελικά νίκησε την Ελλάδα των Τάιλερ Ντόρσεϊ, Βασίλη Τολιόπουλο, Ντίνο Μήτογλου και Γιώργο Παπαγιάννη και, στον τελικό, την Κροατία των Ιβιτσα Ζούμπατς, Μάρκο Αράποβιτς και Μπόρνα Καπούστα. Ποιος ξέρει, ίσως στην Κρήτη να τελειοποίησε την… πεντοζάλη που χορεύει τις αντίπαλες άμυνες!
Εξωτερική φωτογραφία: Kirby Lee-Imagn Images via REUTERS
